Scappare con la paura

Prima del discorso sullo Stato dell’Unione del 7 marzo, i sostenitori di Biden erano spaventati. Avevano tutte le ragioni per esserlo.

L’indice di gradimento del Presidente era sceso dal 42% a un abissale 38%, addirittura inferiore a quello dell’ex Presidente Trump prima della rivolta del 6 gennaio. La posizione di Biden sul conflitto tra Israele e Gaza gli stava facendo perdere il sostegno dell’ala sinistra del suo partito. Un consulente speciale del Dipartimento di Giustizia che indagava sulla gestione di documenti riservati da parte di Biden lo ha definito “un uomo anziano con poca memoria”. Ogni volta che i tribunali si sono rivolti contro Trump – il mese scorso ha perso delle decisioni che hanno comportato multe allo Stato di New York per 453 milioni di dollari e alla scrittrice E. Jean Carroll per altri 85 milioni di dollari – i suoi sostenitori sono diventati più convinti e il suo controllo del Partito Repubblicano più ferreo.

E ogni giorno, l’ottantunenne Joe Biden invecchiava.

Il 7 marzo l’atmosfera nell’Aula della Camera era tesa e conflittuale. Democratici e repubblicani non hanno quasi mai socializzato tra loro, cosa che di solito non accade: I senatori e i rappresentanti durante un discorso SOTU fanno almeno un piccolo sforzo per apparire collegiali. Le donne democratiche hanno indossato abiti bianchi da suffragetta a sostegno dei diritti riproduttivi persi con l’abrogazione della Roe v. Wade; le donne repubblicane hanno indossato bottoni con il nome di “Laken Riley”, una giovane infermiera uccisa quella mattina da un immigrato senza documenti.

Quindi il discorso aveva un peso maggiore del solito. Tutti sapevano che qualsiasi cosa il Presidente avesse detto era meno importante di come l’aveva detta. Forse più di ogni altro discorso nella carriera di Biden, questo sarebbe stato una questione di ottica, un riflettore puntato sugli inevitabili paragoni con il suo rivale nell’imminente corsa presidenziale: Chi sembra più giovane? Chi sembra più forte?

Biden è uscito combattendo. I primi minuti del suo discorso, lungo 68 minuti, sono stati i più politici e i più efficaci. Chiamando Trump “il mio predecessore” piuttosto che riferirsi a lui per nome, ha sostenuto che l’ex presidente si è “inchinato a un leader russo” nel suo disprezzo per la causa ucraina, e che “il 6 gennaio … ha rappresentato la più grande minaccia alla democrazia dai tempi della guerra civile”.

Il resto del discorso è rientrato nei soliti parametri: una lista di successi dell’amministrazione e grandiose proposte di legge future che non hanno alcuna possibilità di passare attraverso un Congresso aspramente diviso. Ma l’ottica ha prevalso sulla sostanza. L’ultima ora non è stata altro che uno stress-test televisivo davanti a 32,8 milioni di scettici: Il Presidente poteva parlare a lungo senza esaurirsi o confondersi? I dubbi sulla sua salute, sulla sua competenza e sulla sua età erano giustificati o esagerati?

Se gli sguardi sollevati dei commentatori televisivi sono indicativi, Biden ha fatto meglio del previsto: sembrava avere abbastanza vigore da tenerlo lontano da una casa di riposo per il prossimo futuro. Ma se il sollievo sia durato più di qualche ora – o se il discorso abbia placato i dubbi del pubblico – è un’altra questione.

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Anche diverse questioni sorte o intensificatesi nel corso dell’ultimo anno hanno contribuito al basso indice di gradimento di Biden.

Sebbene la maggioranza dei cittadini statunitensi sia ancora favorevole al sostegno militare all’Ucraina, recenti sondaggi Gallup e NBC indicano che molti ritengono che ci debba essere un limite di tempo; negli ultimi mesi, i repubblicani hanno bloccato le proposte di legge per lo stanziamento di nuovi fondi. J.D. Vance, un senatore dell’Ohio al primo mandato che sta rapidamente emergendo come il più articolato dei sostenitori di Trump, ha preso pubblicamente posizione sul fatto che anche un sostegno massiccio non vincerà la guerra; che l’Occidente semplicemente non può eguagliare la produzione di munizioni e armi russe e che una soluzione negoziata è inevitabile. È una visione inquietante che sta silenziosamente guadagnando terreno, e possiamo aspettarci di sentirla dalla bocca di Trump nella prossima campagna elettorale.

La posizione di Biden sulla frontiera meridionale degli Stati Uniti è ancora più traballante.

Durante i primi mesi del suo mandato, il presidente ha allentato le norme più draconiane di Trump in materia di frontiere e ha interrotto la costruzione del muro. L’immigrazione clandestina è salita a una media di 2 milioni all’anno e i governatori del Texas e della Florida hanno iniziato a spedire autobus e aerei carichi di immigrati senza documenti in città santuario come New York e Chicago. A loro volta, i sindaci si sono precipitati a Washington per chiedere fondi federali, che non hanno ottenuto. Le tensioni sono sorte anche tra le fazioni che simpatizzavano per gli immigrati senza documenti, e Biden ha iniziato a fare marcia indietro.

È stato il passo falso più visibile del mandato del Presidente. Mentre Biden tentennava – ha costruito una piccola parte del muro progettato da Trump – i media di destra hanno prodotto video di immigrati che tagliano il filo spinato ai valichi di frontiera. Quando il Presidente ha finalmente raccolto il sostegno bipartisan per una legge più severa sui confini, Trump ha dato istruzioni ai senatori repubblicani di votare contro. Ora entrambe le parti hanno fango da gettare l’una sull’altra: Biden rimprovererà i repubblicani per aver minato una legge che avevano richiesto a gran voce, i repubblicani rimprovereranno al Presidente di essere stato “debole” sugli immigrati fino a quando non ha visto che l’opinione pubblica era contro di lui.

Tutto questo è emerso durante il discorso sullo Stato dell’Unione. Indossando un abito MAGA rosso acceso, Marjorie Taylor Greene, rappresentante di estrema destra della Georgia, ha gridato il nome dell’infermiera uccisa. Più tardi, nella replica televisiva dei repubblicani al discorso, la senatrice dell’Alabama Katie Britt si è seduta al suo “tavolo da cucina” piangendo lacrime di coccodrillo per tutte le mamme che temono che i loro figli vengano aggrediti da immigrati senza documenti. (La sua apparizione è stata in seguito parodiata brillantemente da Scarlett Johannson su Saturday Night Live.)

Il conflitto tra Israele e Hamas è un’altra area in cui l’opinione degli Stati Uniti è profondamente divisa, questa volta per età: la maggioranza degli elettori più anziani sostiene Israele, mentre gli elettori sotto i 45 anni sostengono la Palestina. Come ha detto un commentatore radiofonico: “Per la generazione più anziana, Israele è Davide; per la generazione più giovane, Golia”.

Così Biden ha una strada stretta da percorrere.

Nei giorni immediatamente successivi al massacro del 7 ottobre, il Presidente ha assunto la sua solita posizione forte a sostegno di Israele. Ma quando il numero di vittime palestinesi è aumentato e le capacità negoziali dell’amministrazione si sono rivelate poco efficaci, Biden si è spostato su una posizione “centrista” che al momento non piace a nessuno.

Nel discorso del SOTU, ha cercato di controbilanciare la condanna degli attacchi di Hamas con una critica alla risposta israeliana, e ha annunciato la costruzione di un ponte di barche sulla costa gazanese. Ma il danno era già stato fatto. Nelle primarie democratiche della scorsa settimana, il 20% degli elettori del Minnesota e il 13% del Michigan hanno votato “senza impegno” per protesta contro la politica di Biden su Israele e Gaza. Il Presidente ha un disperato bisogno di questi voti a novembre; nel 2020 ha vinto la maggior parte dei voti elettorali in entrambi gli Stati, ma solo con margini ristretti. È molto probabile che una grande percentuale di questi elettori “non impegnati” si astenga del tutto dalle elezioni presidenziali.

Sorprendentemente, Trump è rimasto in silenzio sulla guerra – tranne che per dire che potrebbe terminarla in 24 ore.

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Il che ci porta all’elefante nella stanza: non esattamente Trump o le sue politiche, ma la sensazione che una marea irresistibile stia portando avanti la campagna di Trump, e nessuno può fare nulla per fermarla.

Si pensi ai risultati di un sondaggio del New York Times/Siena di fine febbraio, in cui il 48% dei partecipanti ha dichiarato che sosterrebbe Trump come presidente, mentre solo il 43% è favorevole a Biden. Solo l’83% di coloro che hanno sostenuto Biden nel 2020 voterebbe per lui nel 2024, mentre il 97% dei sostenitori di Trump nel 2020 voterebbe di nuovo per lui. Solo un elettore su quattro ritiene che il Paese stia andando nella giusta direzione. Anche se la disoccupazione negli Stati Uniti è scesa al 3,1%, i salari sono aumentati, il mercato azionario ha raggiunto nuovi massimi e l’inflazione è rallentata al 3,7% da un picco dell’8,5%, la maggioranza degli americani ritiene che l’economia sia in cattive condizioni; i prezzi ostinatamente alti dei prodotti alimentari potrebbero rivelarsi un fattore importante nelle elezioni del 2024. Solo il 23% è “entusiasta” di Biden, mentre il 46% dice lo stesso di Trump; il 32% è insoddisfatto o arrabbiato con Biden come capo del suo partito, mentre solo il 18% è insoddisfatto di Trump.

A otto mesi dalle elezioni, statistiche come queste – pur con tutti i loro limiti – sono preoccupanti

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Cosa ha fatto Trump negli ultimi mesi? Quando non si è presentato all’uno o all’altro procedimento giudiziario – al momento ha 91 accuse di reati contro di lui in quattro casi diversi – l’ex presidente ha fatto campagna elettorale contro i suoi principali rivali Ron DeSantis e Nikki Haley, entrambi sconfitti di misura in tutte le primarie del partito repubblicano tranne una. Mentre il sondaggio del New York Times/Siena ha indicato una mancanza di sostegno tra gli elettori dei sobborghi e quelli con un’istruzione universitaria, Trump ha guadagnato forza tra gli elettori neri e latini, e soprattutto tra le donne – circoscrizioni da cui i Democratici potrebbero dipendere già dalle elezioni di midterm del 2022.

Che la marea di Trump sia inevitabile – e nonostante l’avvertenza che una condanna penale contro di lui potrebbe cambiare l’intero volto delle elezioni – resta il fatto che i Democratici hanno perso il contatto con la loro base, e Trump è stato in grado di mantenere la sua immagine come voce del malcontento nazionale. Meno parla di politica vera e propria, meglio è. Nel primo mandato di Trump, le sue politiche non sono state molto più che un isolazionismo populista e un pragmatismo orientato al business.

Il fatto che il senatore Britt abbia ribattuto al discorso del SOTU senza fare alcun riferimento a Trump suggerisce che le sue politiche, o anche la sua presenza fisica, non sono vitali per la sua rielezione. (È possibile che eviti i dibattiti presidenziali così come ha evitato le primarie repubblicane). Ciò che milioni di persone sembrano volere non è Trump, ma il suo meme: un “uomo forte” che dà voce a una rabbia incoerente.

Non è chiaro come i Democratici dovrebbero rispondere. La logica e l’elencazione dei risultati politici non funzioneranno. Anche se alcune delle proposte di legge che Biden ha fatto passare al Congresso sono andate direttamente a beneficio dei sostenitori di Trump, non è così che questo gruppo le ha percepite. Può un approccio cambiare la mente di un elettorato così incallito e allo stesso tempo fare appello al 10% di elettori “indecisi” dei sobborghi e con un’istruzione universitaria, molti dei quali sono repubblicani moderati respinti da Trump?

Per quanto Biden possa aver superato lo stress test del discorso del SOTU, i suoi sostenitori rimarranno e dovrebbero rimanere molto, molto spaventati.