Armoede holt Europese rechten (en stemrecht) uit

Een peiling en een rapport, beide gepubliceerd voor de Europese verkiezingen, vertellen ons wie we zijn en waar we staan, collectief: de laatste Eurobarometer, die half april is gepubliceerd, en de rapport van het Bureau van de Europese Unie voor de grondrechten (FRA), dat begin juni werd gepubliceerd.

De Eurobarometer vertelt ons dat burgers in Europa in de aanloop naar de nu afgelopen verkiezingen bezorgd waren (en zijn) over de toename van armoede en sociale uitsluiting, en de verminderde toegankelijkheid van de gezondheidszorg.

“Illegale Immigratie is niet de topprioriteit voor Europese kiezers, ondanks de prominente aanwezigheid van het onderwerp in de media en de politieke campagne van rechtse partijen in het afgelopen jaar”, legt uit Lisa O’Carroll, de Brusselse correspondent van de Guardian, uit.

De burgers van de EU-lidstaten hadden graag gezien dat de bestrijding van armoede en sociale uitsluiting (33%) en de ondersteuning van de openbare gezondheidszorg (32%) de belangrijkste onderwerpen van de verkiezingscampagne waren. De economie en het scheppen van banen komen op de tweede plaats, gevolgd door defensie en veiligheid, vooral in landen die aan Rusland grenzen (Denemarken, Finland en Litouwen).

Regarding public health: four years after a pandemic that reminded us that there are not enough hospital beds (repeatedly cuted over the past 30 years), not enough medicine, not enough staff (and not enough paid staff), the concern is legitimate.

Onnodig te zeggen,  er is geen acht geslagen op deze zorgen.

Deze cijfers verschillen niet veel van die van dezelfde enquête in december 2023. Het is ook de moeite waard om eraan te herinneren dat volgens Eurostat, in 2022 95,3 miljoen mensen in de EU risico liepen op armoede of sociale uitsluiting, of 21,6% van de bevolking.

Armoede doet ons pijn, en onze rechten

In EuObserver, Nikolaj Nielsen commentaar op gegevens uit het laatste rapport van het Bureau van de Europese Unie voor de grondrechten (FRA). Volgens het FRA lopen de grondrechten in Europa gevaar: niet alleen door regeringen die steeds minder belang hechten aan democratie, maar ook omdat armoede en sociale uitsluiting toenemen.  

“Door de stijgende energie- en kosten van levensonderhoud is een op de vijf mensen in de EU in armoede gedompeld,” staat in het rapport, waaraan wordt toegevoegd dat kinderen, vrouwen, jongeren, raciale en etnische minderheden, ouderen, LGBTQI-mensen, Roma en mensen met een handicap het grootste risico lopen om in armoede te vervallen en dat hun grondrechten worden bedreigd.

Volgens het FRA ligt een deel van de schuld bij geopolitieke conflicten en toegenomen racisme; maar ook bij het feit dat het activisme van maatschappelijke organisaties steeds meer wordt onderdrukt: “buitensporige staatsinterventies, met name tegen het recht op vrijheid van vereniging, vreedzame vergadering en meningsuiting, bedreigden de ruimte voor de burgermaatschappij.”

In een artikel voor de Tageszeitung vertelt Alexandra Kehm een zeer vergelijkbaar verhaal over Duitsland: “Aziaten, moslims of zwarten hebben een hoger risico op armoede dan de niet-raciale bevolking”. Kehm gebruikt gegevens uit het rapport “The Limits of Equality: Racism and the Risk of Poverty” (Grenzen der Gleichheit: Rassismus und Armutsgefährdung) : terwijl 10% van de vrouwen en 9% van de mannen een armoederisico lopen, stijgen deze percentages tot 38% voor moslimvrouwen en 41% voor moslimmannen.

Hoe kun je meer rechten krijgen?

Er is een duwtje in de richting van een sociaal Europa, hoewel het een beetje ontbreekt aan kracht, zoals Esther Lynch, secretaris van het Europees Verbond van Vakverenigingen, en Bart Vanhercke, directeur onderzoek bij het Europees Vakbondsinstituut, wijzen. Denk bijvoorbeeld aan de Richtlijn voor werknemers op platformen, of de Richtlijn inzake toereikende minimumlonen.

De inzet voor de Europese pijler van sociale rechten, vol goede bedoelingen en potentieel, werd afgelopen april vernieuwd met de La Hulpe-verklaring: ondertekend door de Commissie en de nu voormalig Belgisch premier Alexander De Croo namens 25 EU-lidstaten (alle behalve Zweden en Oostenrijk), het Europees Economisch en Sociaal Comité en de meerderheid van de sociale partners en maatschappelijke organisaties, moet zij de basis leggen voor de toekomst van het sociale Europa, dat wil zeggen de sociale agenda voor de periode 2024-2029 voorbereiden.

Maar in het leven van de burgers is merkbare vooruitgang vaak ver weg. Je hoeft alleen maar naar de pers te kijken om voorbeelden te vinden.

In de Guardian, een opiniestuk van de voormalige Britse premier, Gordon Brown, bespreekt de “kinderen van de bezuinigingen,” d.w.z., kinderen geboren na 2010 die “goed zijn voor 3,4 miljoen van de 4,3 miljoen kinderen in armoede in Groot-Brittannië,” een cijfer dat de afgelopen 10 jaar met ongeveer 100 duizend personen per jaar is gestegen als gevolg van bezuinigingen op de sociale voorzieningen (bijvoorbeeld de herhaalde bezuinigingen op de kinderbijslag, die nu 20% minder waard is, evenals vele andere maatregelen die Brown noemde). “In de afgelopen 14 jaar hebben zich nog meer dramatische gebeurtenissen voorgedaan – Brexit, Covid-19 en de energiecrisis als gevolg van de Rusland–Oekraïne oorlog, om er maar drie te noemen – maar hoe schadelijk deze individuele gebeurtenissen ook zijn geweest voor het leven van mensen, de enige constante is bezuinigingen geweest,” legt Brown uit.

Frankrijk debatteert momenteel over een hervorming van de werkloosheidsuitkeringen (die er ondanks de komende verkiezingen door zal komen), die het maandblad Alternatives Economiques – onder andere – een “bloedbad” noemt: “Nooit, in de 66 jaar werkloosheidsuitkeringen, heeft een hervorming werklozen zo slecht behandeld, en nooit heeft een regering zo hard met de knuppel gezwaaid”, schrijft Sandrine Foulon, die ook herinnert aan de al aanzienlijke bezuinigingen van 2019-2021 en 2023.

In Finland wordt een ander voorbeeld geanalyseerd door socioloog en Teollisuusliitto vakbondslid Michał Kulka-Kowalczyk in Krytyka Polityczna. De nieuwe welzijnsbezuinigingen van de Finse regering zullen ervoor zorgen dat ongeveer 68 duizend mensen meer onder de armoedegrens terechtkomen, waaronder 16.700 kinderen. Deze cijfers komen van Soste, een koepelorganisatie van ongeveer 200 sociale en gezondheidsorganisaties. Volgens een verslag dat het Finse ministerie van Sociale Zaken en Gezondheid aan de Commissie heeft voorgelegd, gaat het in werkelijkheid om 94 duizend mensen.

Onthouding en ongelijkheid

De resultaten van de recente verkiezingen zijn zorgwekkend, niet alleen vanwege de ruimte die extreemrechts inneemt, maar ook vanwege iets dat we per se willen negeren: in de hele EU heeft 50,8% van de kiesgerechtigden gestemd, met pieken in deelname in België, Duitsland, Luxemburg. Dus bijna de helft van de kiesgerechtigden, bijna de helft van de Europese burgers, besloot niet deel te nemen – of kon niet, of wist niet hoe, of wist gewoon niet van de verkiezingen. De laagste deelnamecijfers werden genoteerd in landen als Kroatië en Bulgarije, die tot de armste van de EU behoren.

“Sociale en territoriale ongelijkheden hebben een grote invloed op de politieke participatie. Eerdere studies hebben al gedocumenteerd dat onthouding meer voorkomt in landen met lagere gemiddelde salarissen en binnen landen is de onthouding groter in armere gebieden en onder personen met een lage sociaaleconomische achtergrond”, legt Clara Martinez-Toledano, assistent-professor financiële economie en coördinator van Wealth Distribution bij de World Inequality Database. “Extreem rechts verovert een aanzienlijk groter aandeel van de stemmen in de meeste EU-landen. Hun nadruk op sociaal-culturele kwesties, in het bijzonder immigratiekwesties, is zeer effectief geworden in het aantrekken van kiezers met een lage sociaaleconomische achtergrond die voorheen op linkse partijen stemden, maar zich door hen in de steek gelaten voelen.” 

De realiteit is (ook) dat 5% van de bevolking in Europa 43,1% van de totale rijkdom bezit, terwijl de armste 50% 8% bezit; en in de afgelopen 30 jaar hebben de meeste EU-landen vermogensbelasting afgeschaft.