Solidariteit in tijden van oorlog: Een Oekraïense liefdadigheidsinstelling richt zich op het ondersteunen van vluchtelingen uit bezet Donbas

Sinds het begin van Rusland‘s volledige invasie van Oekraïne, de in Luhansk gevestigde Благодійний Фонд Реалізації ідей (“Liefdadigheidsstichting Realisatie van Ideeën”) heeft samen met andere NGO’s en overheidsinstellingen in Dnipro gewerkt om vluchtelingen uit de bezette Donbas te helpen.

“Realisatie van Ideeën” werd in 2018 gelanceerd in de steden Severodonetsk en Lysychansk (regio Luhansk). Op dat moment was het doel het bevorderen van ondernemerschap en zelfstandig ondernemerschap in Oost Oekraïne. Bijna al die tijd werd het geleid en geïnspireerd door de directeur Olena Agafonova. Na de grootschalige Russische invasie is de organisatie zich meer gaan richten op humanitair werk.

Twee weken na 24 februari: tijd voor reflectie

Op 24 februari 2022 werd zij, net als vele anderen, wakker met het verschrikkelijke nieuws van de Russische invasie.

Olena herinnert zich: “Op die dag werd ik om half zes ’s ochtends wakker door een telefoontje van mijn zoon in Kiev. Hij zei dat er oorlog was en dat ik naar hem toe moest komen. Maar ik bleef twee hele weken in Severodonetsk.”

In het begin dacht ze er niet aan om de stad te verlaten. Ze was niet bang voor beschietingen, voedseltekorten en andere ontberingen. Zelfs toen ze in de kelder naar de explosies zat te luisteren, gebruikte ze haar internetkanalen en Telegram om de mensen van Severodonetsk te blijven helpen, door informatie te verstrekken over humanitaire hulp en door de evacuatie van mensen uit de stad naar veilige gebieden te organiseren.

Volgens Olena: “Meer dan achthonderd mensen hebben toen onze hulp gekregen. We gebruikten donaties om medicijnen en voedsel te kopen en bezorgden die via vrijwilligers in Severodonetsk en Lysychansk.”

“De beschietingen gingen maar door en het werd duidelijk dat ik de stad moest verlaten en me nuttiger moest maken voor mijn landgenoten,” herinnert ze zich. “We vonden vrienden die ons hielpen om naar de stad Dnipro te vertrekken. Vanaf de eerste dagen waren er veel ontheemden [internally displaced persons] uit de Luhansk regio in Dnipro en ze kwamen constant aan. Het was moeilijk, maar we hadden geen tijd om aan onze eigen problemen te denken. We moesten aan de slag als vrijwilligers. En zo begon de organisatie te werken vanaf de eerste dagen na de verhuizing.”

De drie noodzakelijke componenten voor een sociaal doel

Olena Agafonova en ik leerden elkaar een paar jaar voor de invasie kennen. We ontmoetten elkaar op verschillende internationale trainingen en webinars voor publieke figuren. Bij elke gelegenheid inspireerde ze anderen met haar optimisme, kalmte en vermogen om mensen te interesseren en nuttig werk te organiseren ten behoeve van de gemeenschap.

Ik herinner me dat ik een keer naar het hotel liep na een trainingsdag in de stad Severodonetsk. We spraken over de oprichting van een regionale unie van NGO’s, over de mogelijkheden die dat zou bieden voor alle deelnemers afzonderlijk en samen. Olena sprak met enthousiasme en oprechte interesse over veelbelovende toekomstige projecten en de mogelijkheid om goed te doen voor de stad en de regio. Toen stelde ik haar een vraag over hoe ze de tijd en energie voor dit liefdadigheidswerk weet te vinden. Wat is daar voor nodig?

“Ik weet niet waar ik precies mijn kracht vandaan haal. Dit is mijn levensmissie en daarom geeft de Heer mij kracht,” antwoordde ze. In haar ogen zijn de dingen eenvoudig. Je moet oprecht zijn tegenover jezelf en andere mensen; begrijpen waarom en voor wie je werkt; en, het allerbelangrijkste, alles alleen doen op de roep van je hart.

Het begin: humanitaire pakketten versturen

Olena Agafonova kwam op 8 maart 2022 aan in de stad Dnipro. Op 11 maart begon haar liefdadigheidsinstelling met het sturen van hulppakketten naar de vluchtelingen. Ze besloot dat het geen zin had om naar het nieuws op Telegram te zitten kijken en erover te huilen. Ze wilde liever werken aan de overwinning. Al snel werd haar organisatie benaderd door ontheemden uit de actieve oorlogsgebieden Luhansk, Donetsk en Kharkiv. Ze werkte hand in hand met de vluchtelingencentra, ziekenhuizen en het leger, van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat.

De eerder opgedane ervaring – in ondernemerschap consultancy – staat nu ten dienste van humanitaire hulp. Tussen 2018 en 2022 voerde Realisation of Ideas 500 uur training en honderden uren individueel overleg uit. Het werkte samen met internationale organisaties, waaronder de Verenigde Naties, de Europese Unie, de Duitse overheid, de Internationale Organisatie voor Migratie (IOM) en anderen.

De medewerkers van de liefdadigheidsinstelling, die eerder mensen trainden om fondsen te werven voor bedrijfsontwikkeling, hebben nu de taak op zich genomen om humanitaire hulp te organiseren en te bieden aan oorlogsvluchtelingen. Olena legt uit: “Van juni tot eind 2022 hebben onze liefdadigheidsstichting en de IOM samengewerkt om humanitaire hulp ter waarde van ongeveer 410.000 dollar te verdelen onder 13.000 mensen.” De hulp bestond uit voedsel, hygiëneproducten, keukengerei, medicijnen, beddengoed en kleding.

Recentelijk heeft de stichting met steun van IOM hulp geboden aan 5.800 gezinnen in door oorlog geteisterde dorpen in de regio Kharkiv, in de vorm van kachels en verwarmingstoestellen.

Met hulp van de Eastern Europe Foundation hebben 304 vluchtelingengezinnen in de regio Dnipropetrovs’k onderdakpakketten, dekens, handdoeken, jerrycans en tassen ontvangen.

Vandaag [begin december] wordt humanitaire hulp uitgedeeld aan inwoners van oorlogsgebieden in de regio’s Dnipropetrovs’k, Zaporizhzhya, Kharkiv en Donetsk. Het is de bedoeling dat 14.395 gezinnen hulp krijgen in de vorm van kachels, verwarmingstoestellen, kolen en brandhout.

In de meeste gevallen is het dankzij zulke gezamenlijke projecten dat de organisatie fondsen kan werven. Zoals Olena Nekhayeva, een medewerkster, zegt: “We schrijven voortdurend nieuwe projectvoorstellen. Niet alle worden goedgekeurd, maar we stoppen niet.”

Er wordt een vrijwilligerscentrale geopend

In juni vorig jaar opende de organisatie een vrijwilligerscentrum met de naam Луганщина – це Україна – “Luhansk Region is Ukraine”. Het werd gesteund door het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties en de Vereniging van Burgerorganisaties van de regio Luhansk. Het centrum werkt samen met de politie en geeft veiligheidstrainingen voor vluchtelingenkinderen. Het helpt ook kleine ondernemers uit Luhansk en Donetsk bij het zoeken naar nieuwe financiering om hun bedrijf opnieuw op te starten en helpt anderen die hun baan zijn kwijtgeraakt.

Projectmanagementtraining is vooral populair bij deze mensen. Naast materiële hulp is er ook steeds meer vraag naar psychologische begeleiding. Mensen die hun huis, familie, vrienden, baan en dagelijkse routines zijn kwijtgeraakt, verkeren vaak niet in de meest positieve gemoedstoestand.

Vrijwilligers helpen niet alleen ontheemden, maar waar mogelijk ook leden van de strijdkrachten. “Meestal helpen we individuele soldaten of brigades die we kennen of die de vrijwilligers vinden,” zegt de manager.

Er sluiten zich voortdurend nieuwe vrijwilligers bij de beweging aan. Er zijn vluchtelingen onder hen, maar vaste assistenten  zijn de echte ruggengraat van de beweging. Yevhenia Zhukova uit Severodonetsk begon bijvoorbeeld met vrijwilligerswerk zodra ze in 2022 de bezette stad verliet voor Dnipro. Omdat ze zelf een ontheemde is, weet ze hoe moeilijk het is om zich op een nieuwe plek te vestigen. Yevhenia legt uit: “Zoveel mensen zijn hun huis en baan kwijtgeraakt door de bezetting. Ik ben geen uitzondering. We moeten elkaar helpen.”  

In het begin waren er ongeveer tien deelnemers bij betrokken, klaar om op elk moment te helpen. Een jaar later zijn er al zo’n honderd mensen. Er zijn buitenlanders bij. Een daarvan is Oldag, een vrijwilliger uit Duitsland die in de zomer naar Dnipro kwam. Hij heeft financieel geholpen en heeft ook beloofd om te helpen met transport voor de organisatie.

Nu maakt het goede doel plannen voor de toekomst. Het wil counselingsessies organiseren voor vluchtelingen en vrijwilligers. Ze is ook van plan om een website te lanceren om informatie over haar diensten te verspreiden en om fondsen te werven voor zowel de ontheemden als het Oekraïense leger. “Op dit moment posten we vooral informatie over onze activiteiten op onze Facebookpagina,” zegt Olena Agafonova.

Het afgelopen jaar hebben meer dan 13.000 inwoners van de regio’s Luhansk, Donetsk en Kharkiv steun ontvangen van Realisation of Ideas. Het werk gaat door.

Plannen en uitdagingen

De daden van dit goede doel spreken voor zich. En steeds meer mensen wenden zich tot deze organisatie voor hulp. Toch wordt het steeds moeilijker om te werken. Olena Agafonova legt uit: “Als manager moet ik zorgen voor het betalen van de huur van het kantoor, de salarissen van het personeel, enzovoort. Het is ons enthousiasme dat ons in staat stelt om te overleven.” Ze zegt dat ze alles wat ze verdient in de organisatie investeert. Het werven van donaties wordt moeilijk. Het is bijna onmogelijk om stabiele financiering en grote donateurs te vinden. Ze wordt geconfronteerd met veel obstakels die alleen overwonnen kunnen worden door hard werken en pure vastberadenheid.     

Over de toekomst van Oekraïne zegt Olena: “Ik geloof in ons volk en in de strijdkrachten. Het land zal vrij en onafhankelijk zijn, met een rechtsstaat waar mensen op de eerste plaats komen. Geloof in jezelf, geloof in Oekraïne.” Ze voegt eraan toe dat er na de overwinning veel werk te doen zal zijn, en dat zij en haar organisatie daarbij betrokken zullen zijn. Dit alleen al is een grote motivatie voor de toekomst.