Het extreemrechtse moment in West-Europa

In Ierland, Oostenrijk en Nederland zal extreem-rechts naar verwachting aanzienlijke winst boeken bij de verkiezingen voor het Europees Parlement op 9 juni, gebruikmakend van de frustratie van het publiek over de antwoorden van de reguliere partijen op de crises waarmee de EU sinds de vorige EP-verkiezingen in 2019 te maken heeft, zoals immigratie, huisvesting en de kosten van levensonderhoud.

In Ierland worden de Europese verkiezingen op dezelfde dag gehouden als de lokale verkiezingen. Beide worden nauwlettend in de gaten gehouden door politieke deskundigen om de stemming onder de kiezers te peilen in de aanloop naar de volgende algemene verkiezingen, die pas in maart 2025 plaatsvinden. Te midden van frustraties over huisvesting en immigratie, worden centrumrechtse partijen geconfronteerd met uitdagingen van de populistische nationalistische Sinn Féin aan de linkerkant en toenemende anti-immigratie stemmen op extreem-rechts (ongehoord in Ierland tot voor kort).

In Oostenrijk profiteert de extreemrechtse FPÖ (Freedom Party of Austria) van de frustratie over de manier waarop de coalitie omgaat met de hoge inflatie, de oorlog in Oekraïne en immigratiekwesties. Omdat centrumpartijen steun blijven verliezen, kan elk momentum dat de FPÖ wint in de EU-verkiezingen de nationale verkiezingen in de herfst aanzienlijk beïnvloeden.

In Nederland zullen de coalitiebesprekingen tussen de rechtse partijen waarschijnlijk de EU-verkiezingen overschaduwen. Met immigratie als voornaamste punt van zorg voor de kiezers, is de extreem-rechtse Partij voor de Vrijheid (PVV) klaar om de grootste Nederlandse partij in het Europees Parlement te worden, na haar verrassende overwinning in november vorig jaar.

EU-verkiezingen trekken weinig aandacht in Zwitserland, de niet-lidstaat in het hart van Europa. Hoewel de collegiale uitvoerende macht onlangs de onderhandelingen met de EU heeft hervat, blijft Europa zowel een gevoelig als een ver-van-mijn-bed-onderwerp, met de eurosceptische extreem-rechtse Zwitserse Volkspartij (SVP) nog steeds comfortabel de grootste partij in het land. In de deelstaat Liechtenstein, waar het EU-beleid grotendeels wordt beheerd via Zwitserland, zullen de EU-verkiezingen naar verwachting grotendeels onopgemerkt blijven.

Ierland

Dankzij speculaties in Ierland over vervroegde verkiezingen, die in maart werden uitgelokt door het onverwachte aftreden van Leo Varadkar als premier, is de aandacht nu weer verschoven naar de race om de 14 Ierse zetels in het Europees Parlement.

De EU stemming zal een cruciale krachtproef zijn voor de fragiele coalitieregering gevormd door Fine Gael (EPP) en Fianna Fáil (Renew). De twee centrumrechtse partijen, die sinds 2011 aan de macht zijn hebben te maken gehad met kritiek omdat ze de huisvestingscrisis in het land niet hebben aangepakt, met een housing shortage, stijgende prijzen en huren en homelessness levels reaching record levels  De twee partijen zullen naar verwachting face significant losses to the leftwing nationalist Sinn Féin (GUE/NGL). De belangrijkste oppositiepartij, Sinn Féin heeft aan populariteit gewonnen door de jaren heen door zich te richten op de kosten van levensonderhoud en de huizencrisis. Volgens recente opiniepeilingen heeft de partij ongeveer 27% van de steun in het land, meer dan elke andere partij.

Rechtse centrumpartijen staan ook onder druk door een nieuwe ontwikkeling in Ierland – de groeiende stem van anti-immigratiebewegingen. Immigratie werd lange tijd niet beschouwd als een belangrijk onderwerp door de meeste Ierse kiezers, maar recente peilingen tonen aan het staat nu bovenaan de lijst van zorgen.

Het verzet is aangewakkerd door een toename van het aantal asielaanvragen. Het aantal asielzoekers is sinds 2021 meer dan verdrievoudigd en het aantal asielzoekers heeft in de eerste maanden van 2024 al een recordhoogte bereikt. Net als veel andere Europese landen huisvest Ierland vluchtelingen in hotels. Voorrechtse groeperingen hebben dit uitgebuit, door valselijk te beweren dat de regering vluchtelingen voorrang geeft boven haar eigen burgers en door een anti-immigrantenboodschap ‘Ierland is vol’ te promoten. De toename van de criminaliteit is ook aangegrepen door misinformatie accounts die asielzoekers ervan beschuldigen de bron te zijn.

Dit heeft geleid tot een toename van anti-immigratieprotesten en zelfs arson aanvallen op asielzoekersfaciliteiten. Violente rellen in Dublin afgelopen november, veroorzaakt door een steekpartij en geëscaleerd door extreem-rechtse verkeerde informatie over de nationaliteit van de aanvaller, hebben een land geschokt dat niet gewend is aan dit soort geweld.

Ierland is lange tijd immuun geweest voor anti-immigratie sentimenten, in tegenstelling tot veel Europese landen. Momenteel zijn er geen anti-immigratie of extreem-rechtse partijen met lokale of nationale vertegenwoordiging. Dit wordt vaak toegeschreven aan de aanwezigheid van Sinn Féin, die ontevredenheid kanaliseert en kandidaten aantrekt die anders misschien extreemrechtse partijen zouden steunen. Dit zou echter kunnen veranderen nu meerdere onafhankelijke ‘extreem-rechtse’ figuren en randpartijen zich in de race voor de Europese verkiezingen hebben begeven. Met Sinn Féin’s basis die blijkbaar verzwakt onder anti-immigratie kiezers, hopen ze op een doorbraak.

Oostenrijk

Oostenrijk maakt zich op voor een superverkiezingsjaar, met de EU-verkiezingen in juni en de nationale verkiezingen in de herfst. De uitkomst zou een omkering kunnen zijn van het tumultueuze verkiezingsjaar 2019, toen bij de EU-verkiezingen de liberaal-conservatieve Oostenrijkse Volkspartij ÖVP (EVP) winst boekte en de uiterst rechtse FPÖ (I&D) wankelde, slechts negen dagen nadat de Ibiza-affaire uitbrak. De videostoring leidde tot het aftreden van de FPÖ-vice-kanselier en de val van de coalitie. Verkiezingen later dat jaar brachten de ÖVP weer aan de macht, die vervolgens een nieuwe coalitie vormde met de links-liberale Die Grünen (Groenen) toen de steun van de FPÖ kelderde.

Vijf jaar later zijn de rollen omgedraaid. Voorspellingen geven aan dat bijna 30% van de Oostenrijkers van plan is om bij de EU-verkiezingen op de FPÖ te stemmen, waardoor haar aantal leden van het Europees Parlement mogelijk verdubbelt. Daarentegen hebben de ÖVP en de centrumlinkse sociaaldemocratische partij van Oostenrijk SPÖ (S&D) moeite om uit de lage 20-percentages te komen. De regerende ÖVP zit momenteel in een neerwaartse spiraal, geplaagd door een reeks schandalen, twee jaar na de val uit de gratie van hun voormalige leider en ex-kanselier Sebastian Kurz. De SPÖ, de belangrijkste oppositiepartij, presteert ook  slecht door interne conflicten.

De FPÖ staat al maanden bovenaan alle peilingen, hij profiteert van frustratie over het poly-crisismanagement van de regerende coalitie. Tijdens de pandemie verzette de partij zich tegen Covid-19 tegenmaatregelen en mandaten voor vaccins, waarmee ze inspeelde op de ontevredenheid van het publiek over het optreden van de regering. De hoge inflatie heeft ook de steun van de FPÖ vergroot, nadat de eenmalige contante betalingen van de regering en de maximumprijzen voor energie er niet in slaagden het vertrouwen van de kiezers terug te winnen. De oorlog in Oekraïne heeft de betrekkingen met de regering verder onder druk gezet, waarbij de FPÖ zich verzet tegen steun aan Oekraïne onder het mom van Oostenrijkse neutraliteit. Dit standpunt vindt weerklank bij een groot deel van het Oostenrijkse publiek, met ongeveer 78% die neutraliteit steunt volgens een recente enquête.

Maar het onderwerp dat de FPÖ het duidelijkst definieert is immigratie. Immigratie is altijd al een belangrijk punt van de FPÖ, maar sinds 2015 des te meer. Het is de op een na grootste zorg van de kiezers, na inflatie. FPÖ-leider Herbert Kickl pleit voor een streng immigratiebeleid en promoot openlijk het concept van “fort Oostenrijk” om een einde te maken aan asielaanvragen, terwijl hij zichzelf opzettelijk de Volkskanzler – een term die Adolf Hitler in de jaren 1930 gebruikte.

Oostenrijk is een speciaal geval in Europa, omdat samenwerking met extreemrechts al lang geen taboe meer is. Toen de ÖVP in 1999 een coalitie aanging met de FPÖ, werd het land de eerste westerse democratische regering sinds de Tweede Wereldoorlog waarin een expliciet extreemrechtse partij werd opgenomen. De FPÖ is in de loop der jaren herhaaldelijk opgenomen in regionale regeringscoalities en effectief genormaliseerd.

Nederland

Nederland gaat op 6 juni naar de stembus om 31 leden van het Europees Parlement te kiezen. Het is verre van zeker of er een regering zal zijn tegen de tijd van de verkiezingen, of dat het land zal afstevenen op nieuwe nationale verkiezingen. Coalitiebesprekingen zijn al aan de gang sinds november – zonder doorbraak in zicht.

In beide gevallen zal de extreemrechtse en eurosceptische partij PVV (I&D) van Geert Wilders naar voren komen als de grootste Nederlandse partij in het Europees Parlement. Bij de Europese verkiezingen van 2019 slaagde zijn partij er niet in één zetel te winnen.

Bij de landelijke verkiezingen afgelopen november werd de PVV de grootste in de Tweede Kamer. Tijdens de campagne speelde Wilders in op de frustratie van de kiezers over immigratie, wat het belangrijkste campagnethema was geworden nadat een ruzie over het asielbeleid binnen de centrumrechtse vierpartijencoalitie leidde tot de val van de regering  in de zomer. De rechtse partijen propageerden allemaal een harder migratiebeleid – in het voordeel van Wilders, en bevestigden daarmee de regel dat kiezers het origineel boven de kopie verkiezen. Kwesties als woningnood, de crisis rond de kosten van levensonderhoud en het verlies van vertrouwen in de mainstream politiek droegen ook bij aan de wijdverspreide ontevredenheid, die uitkristalliseerde in een proteststem voor zijn partij, die de mainstream rechts overschaduwde.

Sinds deze politieke aardbeving heeft Nederland te maken met ongekende politieke onzekerheid. Wilders is er niet in geslaagd een coalitie te vormen met drie andere rechtse partijen en heeft schoorvoetend geaccepteerd dat hij niet de premier van het land zal worden. De onderhandelingen verlopen moeizaam, en een gedeeltelijk technocratische regering lijkt nu de meest waarschijnlijke uitkomst.

Maar nieuwe verkiezingen zijn ook een optie, met de laatste polls waaruit blijkt dat de steun voor Wilders zelfs is gegroeid sinds zijn schokkende overwinning. Hoewel hij onlangs zijn belofte voor een Nexit-referendum heeft laten vallen, kan hij Europa nog steeds schade berokkenen: in de aanloop naar de EU-verkiezingen zei de euroscepticus van het eerste uur dat de nieuwe strategie was om de macht van de EU van binnenuit uit te hollen.

Recente polls geven aan dat migratie de belangrijkste zorg blijft voor Nederlandse kiezers in de EU-verkiezingen. De coalitiebesprekingen tussen de vier rechtse partijen zullen ook van invloed zijn op de verkiezingsuitslag, aangezien meer dan 40% van de kiezers van plan is om hun mening over dit proces kenbaar te maken door middel van hun EU-stem.

Als de campagne zich blijft richten op binnenlandse politiek, kan dit in het voordeel zijn van Wilders, de meest dominante speler in het debat. Maar het zou ook gunstig kunnen zijn voor de linkse alliantie GL-PvdA, geleid door voormalig EU-commissaris Frans Timmermans, die op koers ligt om de tweede plaats in te nemen. Timmermans zei in april hij is bereid om in te stappen en de onderhandelingen voor een nieuw kabinet te leiden als de huidige gesprekken mislukken.

EU-politiek is geen centraal onderwerp in het Nederlandse publieke debat, en EU-verkiezingen wekken meestal niet veel enthousiasme op in Nederland, waar de opkomst over het algemeen laag is – bij de EU-verkiezingen van 2019 10% lager dan het EU-gemiddelde Traditioneel zijn Nederlanders meer pragmatisch dan gepassioneerd over Europa, en zien ze de EU eerder als een noodzakelijke en handige markt dan als een hechte unie. Het huidige gebrek aan campagne voor de EU-verkiezingen is een schrille herinnering aan deze realiteit.

Zwitserland

De Europese verkiezingen zijn misschien geen voorpaginanieuws in Zwitserland, maar ze zijn wel interessant in een land dat omringd wordt door de EU en waar veel Europese burgers wonen. Bijna 2 miljoen EU-burgers die in Zwitserland wonen, hebben het recht om deel te nemen aan de Europese verkiezingen – 20 procent van de bevolking van het land. De EU is ook Zwitserland’s hoofdhandelspartner, terwijl Zwitserland op de vierde plaats staat als grootste handelspartner van het blok.

De EU-verkiezingen zijn des te belangrijker in het licht van de lopende onderhandelingen over een toenadering tussen Zwitserland en de EU. De twee partijen zijn momenteel verbonden door meer dan 100 bilaterale overeenkomsten over onderwerpen als politiesamenwerking, handel, belasting en landbouwbeleid. Ze proberen al jaren een bredere samenwerkingsovereenkomst te sluiten, maar het Zwitserse college van bestuur verliet de onderhandelingen in 2021 vanwege onenigheid over staatssteun, loonbescherming en vrij verkeer. Na twee jaar van pogingen om de gesprekken te hervatten,  zijn de onderhandelingen hervat in maart.

De extreem-rechtse Volkspartij (SVP) is fel gekant tegen een overeenkomst met de EU, en waarschuwt dat dit een teken kan zijn van de ’totale onderwerping’ van het land aan de EU. De diep eurosceptische partij won de meeste zetels bij de Zwitserse algemene verkiezingen in oktober 2023. De SVP is sinds 1999 bij elke nationale verkiezing als eerste geëindigd en heeft aan populariteit gewonnen door zich te verzetten tegen immigratie, het verlies van de Zwitserse neutraliteit en nauwere banden met de EU. De partij lanceerde onlangs een volksinitiatief om een maximum te stellen aan de inwonende bevolking van het land; als dit in een volksstemming wordt aangenomen, kan dit de overeenkomst over het vrije verkeer van personen met de EU in gevaar brengen.

Maar buiten extreem-rechts blijft Europa een gevoelig onderwerp in de rijke en neutrale Alpennatie, te midden van zorgen over loonbescherming, onafhankelijkheid van de rechterlijke macht en Zwitserse soevereiniteit. Het land heeft lang gehad van krachtige en brede interne weerstand tegen nauwere integratie met de EU. Zelfs voorstanders van nauwere banden, meestal van centrumlinkse en centristische partijen, waarschuwen dat Zwitserland niet van het blok kan profiteren zonder concessies te doen.

De meeste partijen proberen te vermijden om over Europa te praten, omdat het over het algemeen weinig oplevert; vandaag, de vaste meerderheid van de Zwitsers wil geen lid worden van de EU, een sentiment dat is toegenomen sinds de jaren 2000 vanwege de afnemende economische aantrekkingskracht van het lidmaatschap, samen met het feit dat de speciale status van Zwitserland heel effectief werkt.

Europa heeft de afgelopen decennia vaak voor grote politieke onrust gezorgd. Het EU-lidmaatschap is niet langer aan de orde, net zomin als het opgeven van de neutraliteit, hoewel Zwitserland  zich bij de EU heeft aangesloten door sancties tegen Rusland op te leggen vanwege de oorlog in Oekraïne. Toch is het erg onwaarschijnlijk dat de EU-verkiezingen veel interesse zullen wekken. Voor de meeste Zwitserse kiezers zijn de betrekkingen met de EU geen prioriteit; bij de laatste verkiezingen stond de kwestie slechts op de zevende plaats van belangrijkheid, ver achter andere punten van zorg zoals de kosten van levensonderhoud, klimaatverandering en immigratie.

Liechtenstein

Voornamelijk door de kleine omvang van het land is de politiek in Liechtenstein heel anders dan in grotere Europese democratieën. Veel van dit verschil komt voort uit de rol van de ongekozen Prins van Liechtenstein, die zowel staatshoofd als informeel regeringsleider is en over een vetorecht beschikt. In februari verwierp de bevolking een voorstel in een volksstemming om hun regering rechtstreeks te kiezen, waardoor het kiesstelsel ongewijzigd bleef sinds 1921.

Deze situatie maakt de politiek in het vorstendom vrij statisch. In de laatste verkiezingen van 2021 waren de twee regeringspartijen de grootste, gescheiden door slechts 23 stembiljetten. Deze twee centrum-conservatieve partijen lijken politiek gezien op elkaar en hebben het politieke leven in het land decennialang gedomineerd. Liechtenstein is een van de laatste landen in Europa zonder extreemrechtse partij, maar het blijft een van de meest conservatieve landen. De invloed van de kerk is nog steeds erg sterk en abortus blijft in de meeste omstandigheden verboden. Dit jaar keurde het parlement echter een wetsvoorstel goed om het homohuwelijk te legaliseren nadat de prins zijn veto ophief.

Liechtenstein is nauw verbonden met Zwitserland en deelt al meer dan 100 jaar zowel een douane-unie als dezelfde munteenheid met het land. Het is ook sterk geïntegreerd in de Zwitserse economie. In tegenstelling tot Zwitserland is Liechtenstein echter lid van de EER, waardoor het toegang heeft tot de interne markt van de EU. Dit betekent dat het meer geïntegreerd is in de EU dan zijn buurland. Dit vormt soms een uitdagende evenwichtsoefening tussen twee economische gebieden, maar biedt het land ook extra flexibiliteit.

Liechtenstein heeft een paar bilaterale overeenkomsten gesloten met de EU, maar vertrouwt voornamelijk op Zwitserland om zijn EU-zaken te regelen. Experts zeggen dat het onwaarschijnlijk is dat Liechtenstein lid kan worden van de EU zonder Zwitserland. Liechtenstein cveroordeelde de invasie van Rusland, paste EU sancties tegen Rusland toe, en welkomde een paar honderd Oekraïense vluchtelingen.

De bevolking van Liechtenstein is grotendeels eurosceptisch, zoals blijkt uit hun sterke afwijzing van het EU-lidmaatschap. Scepsis tegenover EU-integratie bestaat zowel aan de rechterkant als aan de linkerkant van het politieke spectrum, met nog sterkere standpunten aan de rechterkant. Zorgen over toetreding tot de EU zijn onder andere angst voor hoge kosten, beperkingen op hun directe democratie, verlies van autonomie, en meer bureaucratie. Over het geheel genomen zouden de EU-verkiezingen in Liechtenstein op beperkte belangstelling kunnen rekenen.

Vooruitzichten

De stemming in de EU zal waarschijnlijk aantonen dat extreem-rechtse politiek in West-Europa een nieuwe fase is ingegaan. In landen als Ierland, Oostenrijk en Nederland zijn extreem-rechtse partijen van de marge naar de hoofdstroom opgeschoven en zijn ze de dominante stem aan de rechterkant geworden. Hun electorale overwinningen maken het moeilijker om extreem-rechts uit te sluiten van toekomstige coalitieregeringen, waardoor met name conservatieve partijen onder druk komen te staan.

In tegenstelling tot Midden-Oost-Europa heeft extreemrechtse politiek in West-Europa het liberale democratische systeem nog niet ondermijnd. Na de verkiezingen van 9 juni zou dit kunnen gaan veranderen.