Europa geteilt durch den Eisernen Vorhang der neuen Inflation
Der Inflationssturm, der drei turbulente Jahre lang herrschte, scheint sich abzuschwächen und eine Periode historischer Höchststände in verschiedenen Ländern zu bändigen. Diese fiskalische Atempause bietet Journalisten die Möglichkeit, über die Entstehung des Phänomens nachzudenken und das besondere Mosaik seiner geografischen Ausbreitung zu analysieren – ein Wandteppich, der aus Fäden historischer Zufälligkeiten gewebt ist.
In der Inflation, die Europa heimgesucht hat, ist Ungarn als der am stärksten betroffene Mitgliedstaat der Europäischen Union hervorgetreten. Mitte des vergangenen Jahres hatte das Land eine Inflationsrate von fast 20 % zu verkraften, ein unbändiger Anstieg, der dazu führte, dass es den EU-Durchschnitt um das Dreifache und seine hochinflationären Konkurrenten – Polen, die Tschechische Republik und die Slowakei – um fast das Zweifache übertraf, wie aus dem Bericht von Eurostat hervorgeht.
Um die ausufernden Kosten einzudämmen, hat die Fidesz-geführte Regierung unter Viktor Orbán eine Reihe von Preisobergrenzen für Benzin und Nudeln bis 2022 eingeführt. Doch dieser interventionistische Schachzug ist nach hinten losgegangen, hat in einer der am stärksten vom Handel abhängigen Volkswirtschaften der Welt zu Verknappungen geführt und paradoxerweise genau die Flammen der Inflation angefacht, die er auszulöschen versuchte. Jetzt, da die Inflationsflut mit Leichtigkeit zurückgeht, beobachtet Gábor Kovács von der Wirtschaftszeitschrift HVG eine krasse Ironie: Das Nachlassen des Preisdrucks „signalisiert nicht Wohlstand, sondern Not“.
Dieser Rückgang ist zu einem großen Teil den gesunkenen Energiepreisen zu verdanken, die durch eine düstere Rechnung ausgelöst wurden: „Die ungarischen Haushalte sparen beim Heizen, ein Beweis für die schwindenden finanziellen Reserven.“ Auch das Wirtschaftsinstitut GKI, das von der HVG zitiert wird, zeichnet ein düsteres Bild: : „Ungarn ist heute das ärmste Land in der Union. Die Kaufkraft der ungarischen Verbraucher ist geschwunden: 2023 werden 7,9 % weniger Waren mit nach Hause genommen als 2022, obwohl eine durchschnittliche Familie im gleichen Zeitraum 327.000 Forint (etwa 840 Euro) mehr ausgibt. Es scheint, dass die ungarische Konsumtätigkeit die Talsohle in der EU erreicht hat, wobei sogar Bulgarien, das in der Vergangenheit hinterherhinkte, es nun übertreffen wird.“
Die baltischen Tiger sind gegen den inflationären Sog nicht immun, wobei die lettische Wirtschaft mit Raten von über 20 % besonders betroffen ist. Wie die Studie der Friedrich-Ebert-Stiftung verdeutlicht, beeinflusst der wirtschaftliche Wohlstand – oder dessen Fehlen – die Auswirkungen der Inflation. In Lettland, einer relativ ärmeren Gesellschaft, gibt der durchschnittliche Haushalt 23,3 % seines Einkommens für Lebensmittel, 14,6 % für Wohnen und weitere 14,6 % für Verkehr aus. Die Tageszeitung Diena berichtet dass die Inflation im gesamten Baltikum ein Schreckgespenst bleibt, obwohl in Lettland in den letzten sechs Monaten ein bemerkenswerter Rückgang zu verzeichnen war und die Verbraucherpreise am Jahresende nur um 0,6 % höher lagen als im Dezember 2022. Dennoch liegen die Preise hartnäckig um 30-50 % über den Werten der letzten drei Jahre. Zu Beginn des Jahres 2024 sorgen sich die Einwohner des Baltikums vor allem um die Lebensmittelkosten, aber in Lettland ist das Schreckgespenst steigender Gesundheits- und Arzneimittelpreise größer als in den Nachbarländern.
Auf den Seiten der Tschechischen Wirtschaftszeitung Hospodářské noviny schreiben die Ökonomen Tomáš Adam und Jiří Schwarz note die historische Bedingtheit der hohen Inflation in Mittel- und Osteuropa, die diese Länder unabhängig von der im Umlauf befindlichen Währung geplagt hat. „Ein Vorhang hat sich über Europa gesenkt. Diesmal teilt er den Kontinent nicht nach Ideologie, sondern nach Inflation in zwei Blöcke: In den letzten zwei Jahren hatten die Länder im Osten ein höheres Preiswachstum, während die Länder im Westen eine niedrigere Inflation aufwiesen“, schreiben die Autoren und erklären, dass die Grenze durch ähnliche Orte verläuft wie die, die Churchill vor fast 80 Jahren in seiner berühmten Rede benannte . Der einstige Eiserne Vorhang kündigt nun eine Spaltung der Preisentwicklung an, wobei die östlichen Länder mit einer heftigeren Inflation zu kämpfen haben als ihre westlichen Pendants.
Die wirtschaftliche Kluft, die der Eiserne Vorhang hinterließ, hat bis heute Bestand. Osteuropa wurde einst durch ineffiziente, energieintensive Industrien erstickt, die auf billigen sowjetischen Treibstoff angewiesen waren. Obwohl der Fall des Vorhangs eine allmähliche Annäherung ausgelöst hat, liegt der Lebensstandard im Osten immer noch unter dem des Westens. Vor dem jüngsten historischen Energieschock lag das Preisniveau in den mittel- und osteuropäischen Ländern (MOEL) etwa 30 % unter dem EU-Durchschnitt, wobei Dienstleistungen etwa 40 % weniger kosteten, was die Lohnunterschiede zum Westen widerspiegelt.
Die einkommensschwächeren Bewohner der MOEs geben daher einen größeren Teil ihres Budgets für lebensnotwendige Güter wie Lebensmittel und Energie aus, was die Auswirkungen ihrer steigenden Kosten auf die Gesamtinflation verstärkt. Da sich die Volkswirtschaften der MOEs allmählich an westliche Standards angleichen, wird erwartet, dass die Region aufholen wird. Die höhere Inflation, die in den letzten zwei Jahren in den Ländern mit niedrigerem Einkommen zu beobachten war, wird als eine durch Kostenschocks beschleunigte Konvergenz angesehen – ein Trend, der sich in naher Zukunft mit steigendem Lohndruck fortsetzen dürfte.