Europa dividida por el telón de acero de la nueva inflación
La tempestad inflacionista que reinó durante tres tumultuosos años parece amainar, domando un periodo de máximos históricos en varias naciones. Este respiro fiscal ofrece a los periodistas la oportunidad de reflexionar sobre la génesis del fenómeno, diseccionando el peculiar mosaico de su propagación geográfica, un tapiz tejido con hilos de contingencia histórica.
En los barridos inflacionistas que han asolado Europa, Hungría se ha erigido como el Estado miembro más afligido de la Unión Europea. A mediados del año pasado, el país sufrió una tasa de inflación cercana al 20%, un repunte descontrolado que le hizo multiplicar por tres la media de la UE y casi por dos la de sus homólogos más inflacionistas – Polonia, la República Checa y Eslovaquia – según el líder de Eurostat.
En un intento de sofocar la escalada de costes, el Gobierno de Fidesz, presidido por Viktor Orbán, estableció un régimen de precios máximos para la gasolina y la pasta durante 2022. Sin embargo, esta táctica intervencionista ha retrocedido, generando escasez en una de las economías más dependientes del comercio mundial y, paradójicamente, avivando las mismas llamas de la inflación que pretendía extinguir. Ahora, mientras la marea de la inflación retrocede con presteza, Gábor Kovács de la revista económica HVG observa una cruda ironía: la relajación de las presiones sobre los precios «no es señal de prosperidad, sino de penuria.
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Este descenso se debe en gran medida a la caída de los precios de la energía, precipitada por un sombrío cálculo – Los hogares húngaros están escatimando en calefacción, un testimonio de la disminución de sus reservas financieras». Haciéndose eco de este sombrío análisis, el instituto económico GKI, citado por HVG, pinta un panorama desolador: «Hungría languidece ahora como la más pobre de la unión. El poder adquisitivo del consumidor húngaro ha menguado, con un 7,9% menos de bienes llevados a casa en 2023 en comparación con 2022, a pesar de que una familia media gastará 327.000 forints (unos 840 euros) más en el mismo periodo. La actividad de consumo de Hungría, al parecer, ha tocado fondo en la UE, e incluso Bulgaria, históricamente a la zaga, está a punto de superarla.»
Los tigres bálticos no son inmunes a la vorágine inflacionista, y la economía letona se ve especialmente afectada por tasas superiores al 20%. Como demuestra el estudio de la Fundación Friedrich Ebert, illustrates, la prosperidad económica, o la falta de ella, determina el impacto de la inflación. En Letonia, una sociedad relativamente más pobre, el hogar medio gasta el 23,3% de sus ingresos en alimentos, el 14,6% en vivienda y otro 14,6% en transporte. El diario Diena informa de que la inflación sigue siendo un fantasma en toda la región báltica, a pesar del notable descenso registrado en Letonia en los últimos seis meses, que ha dejado los precios al consumo a finales de año sólo un 0,6% por encima de los de diciembre de 2022. No obstante, los precios se mantienen obstinadamente entre un 30% y un 50% por encima de las cifras de tres años antes. A principios de 2024, los residentes bálticos se preocupan principalmente por el coste de los alimentos, pero en Letonia, el espectro de la subida de los precios de la sanidad y los medicamentos se cierne más grande que en sus vecinos.
En las páginas del diario económico checo Hospodářské noviny, los economistas Tomáš Adam y Jiří Schwarz note la condicionalidad histórica de la elevada inflación en Europa Central y Oriental, que ha asolado a estos países independientemente de la moneda en circulación. «Se ha bajado un telón sobre Europa. Esta vez, divide el continente en dos bloques no por ideología, sino por inflación: en los dos últimos años, los países del Este han tenido un mayor crecimiento de los precios, mientras que los del Oeste han tenido una inflación más baja» escriben los autores, explicando que la frontera pasa por lugares similares a los que Churchill nombró en su famoso discurso de hace casi 80 años. El antiguo Telón de Acero anuncia ahora una división en las subidas de precios, con las naciones del Este lidiando con una inflación más fuerte que la de sus homólogos occidentales.
El abismo económico dejado por el Telón de Acero ha perdurado, con Europa del Este asfixiada en su día por industrias ineficientes y de alto consumo energético, dependientes del barato combustible soviético. Aunque la caída del telón desencadenó una convergencia gradual, los niveles de vida del Este siguen estando por detrás de los del Oeste. Antes de la reciente crisis energética histórica, los países de Europa Central y Oriental (PECO) tenían un nivel de precios aproximadamente un 30% inferior a la media de la UE, y los servicios costaban un 40% menos, lo que refleja las disparidades salariales con Occidente.
En consecuencia, los residentes con menores ingresos de la CEE gastan una mayor parte de sus presupuestos en productos básicos como alimentos y energía, amplificando el impacto de sus costes crecientes en la inflación general. A medida que las economías de los PECO se adapten gradualmente a las normas occidentales, se espera que la región se ponga al día. La mayor inflación observada en los dos últimos años en los países de renta baja se considera una convergencia acelerada por los choques de costes, una tendencia que probablemente persista con presiones salariales al alza en un futuro próximo.
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