Myrnohrad, een toevluchtsoord voor vluchtelingen uit de frontlinie van Oekraïne

In september 2023 Oekraïne telde volgens schattingen van de overheid 4.965.000 binnenlandse vluchtelingen. Dit zijn Oekraïners die hun huizen, bezittingen, banen en de vertrouwdheid van hun dagelijks leven zijn kwijtgeraakt. Voor een land in oorlog is de ontheemding van meer dan 10% van de bevolking een uitdaging die vraagt om innovatieve oplossingen.

Sinds februari 2022 is het mijnstadje Myrnohrad in Oost-Oekraïne een knooppunt geworden voor duizenden vluchtelingen uit Avdiivka, Bakhmut, Mariupol, Ocheretyno, Kurakhove, Chasovyi Yar, Keramik en Kurdyumivka. Meer dan 1.500 vluchtelingen uit de frontlinie verblijven momenteel [december 2023] in de stad, samen met lokale bewoners die al ontheemd waren door bombardementen. Ze hebben allemaal onderdak en steun nodig.

Myrnohrad zelf wordt nog steeds beschoten en de infrastructuur wordt verwoest. Er is vaak geen elektriciteit, internet of mobiele verbinding en er is al maanden geen waterleiding meer. Hoe gaat de stad om met dit ongeluk?

Een nieuw huis

“Reddingswerkers leren mensen om te gaan liggen of dekking te zoeken tijdens een beschieting. In werkelijkheid werkt het niet zo. Op het moment van de beschieting wordt je hele lichaam slap.” Dat zegt de 69-jarige gepensioneerde Vitaliy Koshovyi over zijn leven in Avdiivka. Net als honderden andere inwoners van die stad in Oost-Oekraïne koos hij ervoor om naar Myrnohrad te verhuizen als tijdelijk toevluchtsoord.

De oorlog beroofde Vitaliy van zijn huis, zijn veiligheid en het gezelschap van zijn dierbaren. Om aan de niet aflatende beschietingen te ontsnappen, vluchtte zijn familie naar het buitenland. Vitaliy zelf probeerde zijn huis en bezittingen tot het laatst te redden. Hij zorgde voor zijn eigen huis en dat van 13 andere buren die de stad hadden verlaten, totdat ze allemaal waren verwoest.

Tijdens deze periode was Vitaliy getuige van talloze doden onder zijn vrienden en kennissen: “We werden geraakt door clustergranaten en fosforbommen. Op een keer werd ik op straat geraakt door zo’n beschieting. De ene voorbijganger rende vooruit, de andere achteruit: de eerste werd in zijn been geraakt, de andere in zijn rug. Ik overleefde het.”

Toen Vitaliy zich realiseerde dat het enige wat hij uit Avdiivka kon redden zijn eigen leven was, vertrok hij naar Myrnohrad.

“Ik had herhaaldelijk gehoord dat de lokale mensen hier, en ook de autoriteiten en de vrijwilligers, vriendelijk waren voor binnenlandse vluchtelingen”, legt hij uit.

In zijn nieuwe huis vroeg Vitaliy onderdak aan bij het opvangcentrum voor ontheemden in Myrnohrad. Ze vonden een leeg huis voor hem en voorzagen hem van de eerste levensbehoeften. Het enige dat hij meenam uit Avdiivka was zijn geliefde kat. De lokale sociale dienst gaf hem als ontheemden geld en kolen om zijn huis te verwarmen.

Een uitgebreid pakket

Midden december waren er meer dan 1500 ontheemden zoals Vitaliy in Myrnohrad. Toen de mensen in grote aantallen begonnen aan te komen, zag de lokale gemeenschap de noodzaak in om de vluchtelingen goed te integreren. Vrijwilligers en activisten vonden snel oplossingen. Initiatieven zoals de Shelter smartphone app hielpen om mensen die gratis huisvesting nodig hadden in contact te brengen met mensen die dat konden en wilden doen.

Sommige nieuwkomers wilden niet alleen onderdak, maar zich permanent vestigen. Ook zij zijn geholpen.

Myrnohrad heeft zijn eigen recept gevonden voor snelle en effectieve hulp aan intern ontheemden. De redenen waarom mensen ervoor kozen om naar deze stad te komen, variëren. Maar het lijdt geen twijfel dat de uitstekende communicatie tussen het basiscoördinatiecomité van Myrnohrad en de gemeenteambtenaren, sociale diensten en vrijwilligers van de stad een sleutelrol hebben gespeeld.

Vyacheslav Syrota, voorzitter van het coördinatiecomité, zegt dat de gebeurtenissen van 24 februari 2022 onwerkelijk voor hem waren. Een tijd lang weigerde zijn geest de volledige verschrikkingen van de gebeurtenissen te geloven. De vluchtelingen die met honderden tegelijk naar Myrnohrad kwamen, hielpen hem zijn kracht en focus te verzamelen.

“Naburige steden hadden geen idee hoe ze opvangcentra voor ontheemden moesten organiseren,” zegt hij, “maar wij hadden de ervaring van 2014. Toen, aan het begin van de oorlog in Oost-Oekraïne, hebben we twee jaar lang vluchtelingen geholpen. Deze harde ervaring komt nu goed van pas na de grootschalige invasie.”

Maar het beeld van februari 2022 was beduidend anders dan dat van 2014. Het aantal vluchtelingen was veel groter, hun psychologische toestand was slechter en ze hadden te maken met zwaardere logistieke problemen om in Dnipro, Lviv of Myrnohrad te komen.

“De mensen die werden geëvacueerd na het bombardement waren vaak in shock”, herinnert Vyacheslav Syrota zich. “Na een week in een kelder te hebben gezeten zonder voedsel en water, in vuile kleren, moesten ze zich nu aanpassen aan een nieuwe realiteit. Het leek in niets op het welvarende leven dat ze gewend waren. En ze hadden vaak geen documenten, geen bezittingen en slechts een handvol kleingeld op zak.”

Deze mensen moesten op de een of andere manier geholpen worden. Dit betekende dat ze moesten worden opgevangen, geregistreerd, eerste hulp verleend, in het ziekenhuis moesten worden opgenomen of medicijnen moesten krijgen als dat nodig was. En dit alles vrijwel van de ene dag op de andere.

Daarna moesten ze worden ondergebracht, gevoed, gekleed, geadviseerd, de kans krijgen om in Myrnohrad te blijven of verder te evacueren naar een van de twee beschikbare bestemmingen.

De inwoners van de stad gingen de uitdaging aan. De inwoners van Myrnohrad hadden het enorme aantal nieuw aangekomen mensen die hulp nodig hadden snel door. Ze kwamen als vrijwilliger naar het centrum.

Het hoofd van het opvangcentrum laat hun beweegredenen doorschemeren: “Door de ontheemden te helpen, deden de burgers van Myrnohrad niet alleen een goede daad, maar bestreden ze ook hun eigen angsten over hoe ze aan de oorlog konden ontsnappen. Immers, als je een goede daad verricht om anderen te helpen, krijg je een element van controle over je situatie, zelfs als je in een staat van constante onzekerheid verkeert.”

Het recept voor het verwelkomen van vluchtelingen

Er zijn veel componenten in het recept van Myrnohrad voor de opvang van vluchtelingen: goed georganiseerde transportlogistiek; een team dat de klok rond werkt om mensen te ontvangen met warm eten en drinken; psychologen en artsen die klaarstaan voor eerste hulp en ziekenhuisopname; een systeem om aankomsten snel te registreren en onder te brengen; levering van kleding en hygiëneproducten; hulp bij het herstellen van verloren documenten; een hotline om vermiste familieleden te vinden; en hulp bij het herstellen van sociale uitkeringen en pensioenen.

Vyacheslav Syrota, het hoofd van de coördinatie, beschrijft hoe het er in de praktijk uitziet: “Bijvoorbeeld, 80 mensen uit een dorp in de frontlinie komen ’s nachts naar onze stad. We ontmoeten ze en elk van hen moet zich registreren. We hebben een hotline opgezet. Iedereen die iemand zoekt, kan die bellen. We geven ze broodjes en warme thee en brengen de gewonden naar het ziekenhuis. Vrijwillige psychologen spelen met de kinderen. Na registratie bepalen we hun tijdelijke verblijfplaats. Dan krijgen ze weer vervoer en worden ze naar de kleuterscholen en scholen gebracht die tijdelijk zijn omgebouwd tot schuilplaatsen.”

Zodra ze onderdak hebben, is het aan de vluchtelingen om te beslissen wat er nu gaat gebeuren. Sommigen willen blijven en afwachten, anderen gaan liever verder.

Tatyana Sytnyk, plaatsvervangend hoofd van de militaire administratie van Myrnohrad, merkt op dat de oorlog de houding van de mensen over veel zaken radicaal heeft veranderd

“Het lijkt mij dat de oorlog ons allemaal heeft verenigd”, zegt ze. “Er is geen enkele onverschillige persoon in de stad. Natuurlijk zijn degenen die voortdurend in contact staan met ontheemden fysiek moe. Maar deze vermoeidheid is niets vergeleken met de ervaringen van mensen die uit verwoeste steden komen. Daarom proberen we heel attent en gastvrij te zijn.”

In het jaar sinds het centrum operationeel is, zijn er meer dan 95.000 humanitaire pakketten uitgedeeld aan intern ontheemden en aan lokale bewoners die weigerden de stad te verlaten.

In elke statistiek schuilt een mensenleven. Vitaliy Koshovyi is zo iemand. Hij woont nu een jaar in Myrnohrad. Hij beseft dat zijn beslissing om zijn geboorteland Avdiivka te verlaten vorig jaar zijn leven heeft gered.

“Ik verliet Avdiivka op 9 oktober 2022. Een paar dagen nadat ik vertrok, werden 10 mensen op onze markt gedood door beschietingen. Ik had erbij kunnen zijn,” zegt Vitaliy, met verdriet in zijn ogen.

Heden ten dage droomt hij alleen nog maar van het einde van de oorlog. Voor hem zou dit betekenen dat zijn vrouw, dochter en kleinzoon terug kunnen keren naar Oekraïne.

“De oorlog heeft mijn houding ten opzichte van veel dingen radicaal veranderd,” zegt Vitaliy. “Ik heb me gerealiseerd dat ik vandaag moet leven en leven belangrijker vind dan bezit. Ik probeer van mijn nieuwe huis te genieten en hoop dat mijn familie zich binnenkort ook in Myrnohrad kan vestigen, in een stad waar echt vrede heerst.”

– Maksym Zabelia – Ridne Misto (Myrnohrad)

Vertaald door Harry Bowden