“Overleven, verdragen, leven”: Het verhaal van Natalia, die een voet verloor aan de oorlog, maar geen hoop
Op een ochtend in november 2022 was Natalia Lichman druk aan het werk in een voedseldistributiecentrum in Orikhiv. Deze stad in Oekraïne’s Zaporizhzhia regio ligt 10 kilometer van de frontlinie. Het humanitaire centrum bleek van onschatbare waarde in deze moeilijke tijden en honderden mensen stonden er in de rij. Natalia, 47 jaar, werkte voor de gemeentelijke sociale dienst.
Sinds het begin van de grootschalige invasie van Oekraïne heeft Orikhiv voortdurend te lijden onder beschietingen, die soms 14 uur aan een stuk duren. De stad heeft geen overgebleven gebouwen, geen stabiele elektriciteits- of watervoorziening. Mensen komen regelmatig om het leven door directe treffers op hun huizen en terwijl ze over straat lopen.
Dankzij de omstandigheden ging Natalia door met werken. De bevolking van de stad was sinds het begin van de oorlog meer dan vertienvoudigd, maar er woonden nog steeds mensen. En ze hadden haar hulp nodig.
Bij het voedseldistributiecentrum, dat zich in een school bevond, ontvingen zij en andere vrijwilligers brood en andere artikelen en deelden die uit aan de ouderen.
“We zorgden voor mensen die op niemand anders konden rekenen dan op ons”, herinnert Natalia zich. “De oorlog maakte de problemen van iedereen erger. Die dag begon de ochtend met routinewerk. Niemand kon zich voorstellen dat de wereld in een oogwenk op zijn kop zou staan.” Natalia’s handen trillen van emotie als ze zich de gebeurtenissen herinnert.
Het werk van de vrijwilligers werd onderbroken door een enorme explosie, gevolgd door een uitslaande brand. Het centrum was onder Russische raketaanval gekomen.
Een onderhoudsmedewerker werd ter plekke gedood en twee andere vrouwen raakten gewond. Natalia werd overspoeld door een afschuwelijk tafereel. Vlammen, rook, stof en het geschreeuw van mensen vermengden zich. Natalia raakte ernstig gewond door de ontploffing en werd wakker met een afgerukte voet en talloze granaatscherfwonden. Haar ribben, torso en ogen deden ondraaglijk veel pijn.
Natalia uit haar verontwaardiging: “Ze richtten zich op ons toen er mensen waren. Ze troffen een onbeschermd schoolgebouw, een open ruimte waar mensen schuilen, waar we ons beschermd voelden! Nu de tijd van de tragedie voorbij is, heb ik het gevoel dat ik getuige ben geweest van een ongelooflijke misdaad waarover ik mijn kleinkinderen en achterkleinkinderen zal vertellen.” Ze benadrukt dat er geen militaire faciliteit in de buurt van het centrum was.
De eerste stappen
Het eerste wat Natalia deed toen ze wakker werd tussen de puinhopen en het bloed, was het nummer bellen van de persoon die het dichtst bij haar stond – haar man Oleksandr.
“Sasha en onze zoon kwamen onmiddellijk”, herinnert Natalia zich. “Mykyta was toen dertien. Wat hij zag was afschuwelijk: zijn bebloede moeder met een afgehakt been, te midden van een hoop puin, glas en vuil. Van daaruit werd ik naar het dichtstbijzijnde ziekenhuis gebracht, naar het dorp Tavriyske. Mijn zoon werd naar het regionale kinderziekenhuis gebracht omdat hij een ernstig psychologisch trauma had opgelopen.”
De artsen vochten voor elk orgaan van Natalia en specialisten van verschillende afdelingen bundelden hun krachten om haar te redden. Natalia onderging een aantal operaties en verschillende vingers werden geamputeerd. Haar oogoperaties zijn nog steeds aan de gang. Bovendien bracht de verwonding een gecompliceerde vorm van diabetes aan het licht. Het laatste jaar voor Natalia bestond uit twee maanden in het ziekenhuis, een korte pauze en daarna nog meer operaties.
Ze herstelt nog steeds van de hel waar ze doorheen is gegaan, zowel emotioneel als lichamelijk. Soms huilt ze. Soms zit ze lang stil, diep in gedachten. Maar meestal probeert ze actief te zijn en weer te lopen.
“Ik zet me al negen jaar in voor mensen in nood. Ik heb altijd met hen meegeleefd. En nu bevind ik me in een situatie waarin ik de zorg voel van collega’s, vrienden en vreemden. Menselijke vriendelijkheid maakt me beter. Ik had het alleen niet gekund.”
Natalia maakt elke dag een lijst van iedereen die haar steunt. De lijst is lang, maar wordt aangevoerd door de belangrijkste persoon voor een vrouw – haar man.
Oleksandr heeft voor zijn vrouw gezorgd vanaf het moment dat hij haar gewond zag. Hij verzorgde haar, gaf haar te eten en bracht de nacht door op ziekenhuisstoelen om elke minuut bij haar te zijn. Hij was verpleegkundige en psycholoog. Hij veegde haar tranen af, kalmeerde haar wanhoop en steunde haar toen ze leerde lopen met een prothese.
“Liefde heelt echt. Mijn man en ik zijn al 28 jaar samen. En ik had een droom om te dansen op onze trouwdag. Dus dat was een grote motivatie voor me om weer op de been te komen.” Ze glimlacht voor het eerst sinds het begin van het gesprek.
Het belangrijkste is om te overleven
Natalia klaagt niet over haar lot. Maar het is niet gemakkelijk voor het gezin, ook financieel niet. Haar invaliditeitspensioen is ongeveer €60 en het verzorgerspensioen van haar man is ongeveer €40. Dat is het hele gezinsbudget. Het grootste deel gaat op aan medicijnen voor Natalia en haar zoon Mykyta, die na het incident bloeddrukproblemen heeft. Daarnaast moet het gezin woonruimte huren in Zaporizhzhia, een grote industriestad in het oosten van Oekraïne. Hun eigen huis in de buitenwijken van Orikhiv werd verwoest door beschietingen.
Natuurlijk maakt Natalia zich zorgen over de toekomst van hun gezin na de oorlog. De gevechten hebben al haar plannen in de war gestuurd, dus vandaag probeert ze van dag tot dag te leven.
“Alles wat ik wil is overwinning en vrede”, zegt ze terwijl ze de handen vasthoudt van haar zoon en man, die naast haar zitten. “Ik wil me niet verstoppen voor de vreselijke sirene die nog steeds in Zaporizja loeit. Gedachten aan werk of andere activiteiten verdwijnen gewoon naar de achtergrond. Al mijn plannen kunnen worden samengevat in drie woorden: overleven, verdragen, leven.”
Vertaald door Harry Bowden
