Leo Varadkar’s nalatenschap
Het is 2018 en ik drink ’s middags wat met een nieuwe kennis in Zuid-Ontario, Canada. Het gesprek gaat over de veranderingen in de Ierse samenleving – het bekende verhaal over de ineenstorting van de katholieke invloed en de razendsnelle liberalisering van sociale waarden. Deze snelle transformatie kan netjes worden samengevat door twee historische referenda: in 1995 werd Ierland het op één na laatste Europese land dat echtscheiding legaliseerde (vóór Malta, dat echtscheiding pas in 2011 legaliseerde), en in 2015 werd het het eerste land ter wereld dat het homohuwelijk legaliseerde door middel van een volksstemming (en een grote meerderheid).
Mijn Canadese drinkgenoot komt meteen ter zake: “Jullie premier is homo en Indiaas, toch?” Door zijn toon begrijp ik dat hij dit ziet als een intrinsiek goed – nog een doel voor de goeden. Mijn instinctieve reactie is echter om hem te vertellen dat de populairste meme op Iers links afbeeldt de premier in kwestie, Leo Varadkar, met een Margaret Thatcher kapsel.
Als Eoghan Kelly wijst in The Conversation, werden de eerste jaren van Varadkar’s leiderschap, beginnend in 2017, gekenmerkt door zeer impopulaire bezuinigingsmaatregelen, terwijl hij in recentere jaren toezicht heeft gehouden op een bloeiende economie, waardoor zijn ontslag deze maart des te verrassender. In die eerste jaren verdiende Varadkar een reputatie als de aartsvijand van de lagere klassen, vooral van de werklozen. In 2017, tegen een achtergrond van oppervlakkige vieringen van de eerste openlijk homoseksuele taoiseach, liep Ierlands eerste satirische website Waterford Whispers News met de headline “Leo Varadkar Becomes Ireland’s First Openly Classist Leader”.
In The Guardian, Rory Carroll suggests dat zelfs als Varadkar werd geassocieerd met een aantal historische keerpunten in de Ierse politiek, met name het referendum van 2018 waarin abortus werd gelegaliseerd, hij nooit echt werd gezien als een essentiële speler in die ontwikkelingen. “Buitenlanders hadden de neiging om te zwijmelen over Varadkar als een torenhoge belichaming van een liberaliserende tijdgeest”, schrijft Carroll, maar “Ierse progressieven rolden met hun ogen en zeiden dat andere politici en basisgroepen het zware werk deden.” Deze dynamiek is te zien in vroege gesprekken met Varadkar. Interviewed by Niamh Horan in the Irish Independent back in 2016, wordt hem gevraagd of hij denkt dat “abortus in Ierland een klassenkwestie is”. Varadkar lacht afwijzend en zegt dat hij de vraag niet eens begrijpt. Voordat abortus legaal werd, moesten Ierse vrouwen die een abortus wilden ondergaan in Groot-Brittannië betalen voor reizen en abortusdiensten, waardoor vrouwen met een lagere (of gemarginaliseerde) sociaaleconomische achtergrond werden uitgesloten.
Wat betreft het latere economische geluk van Ierland, Eoin Burke-Kennedy in The Irish Times is onzeker of Varadkar echt met de eer kan strijken “voor de volledige werkgelegenheid, die voor een groot deel te danken is aan massale investeringen uit de VS, en voor een begrotingsoverschot dat te danken is aan recordopbrengsten uit de vennootschapsbelasting van dezelfde bedrijven”. Niettemin, zoals Burke-Kennedy betoogt, is dit waar Varadkar duidelijk zijn positieve nalatenschap ziet – een nalatenschap die “veel lijkt op de tweeledige aard van de Ierse economie zelf, met een turbo op sommige plaatsen, krakend in de naden op andere”.
Enigszins minder liefdadig beweert politicoloog Eoin O’Malley dat Varadkar’s “nalatenschap die van een electorale verliezer” zal zijn, zoals Jon Henley report in The Guardian. Hoewel de redenen voor het aftreden van Varadkar misschien niet helemaal duidelijk zijn, is een duidelijke factor de eclatante mislukking van het gezins- en zorgreferendum in maart. De referenda, gesteund door zowel de regering als oppositiepartijen, NGO’s en maatschappelijke organisaties, waren bedoeld om de “ouderwetse” definities van vrouwen en het gezin uit de Ierse grondwet van 1937 te actualiseren, waarin gezinnen worden gedefinieerd door een huwelijksrelatie en de waarde van een vrouw ligt in haar bijdrage aan het huishouden. Zoals Shawn Pogatchnik uitlegt in Politico Europe, “staan deze noties uit een vervlogen tijdperk in schril contrast met de realiteit van het Ierland van vandaag, waar twee vijfde van de kinderen buiten het huwelijk wordt geboren en de meeste vrouwen buitenshuis werken.”
Diegenen die de referenda steunden, beweren meestal dat hun mislukking te wijten was aan slechte bewoordingen, en het overhaasten van de stemming om samen te vallen met Internationale Vrouwendag. De kleine maar invloedrijke Socialistische Partij van Ierland besloot op het laatste moment haar steun aan het zorgreferendum in te trekken, nadat ze had geluisterd naar de zorgen van voorvechters van gehandicaptenrechten. Als het referendum wordt aangenomen, kan het de verplichting van de staat om hulp te bieden aan gehandicapten verzwakken en “grondwettelijke uitdrukking geven aan het conservatieve ideologische standpunt dat de primaire verantwoordelijkheid voor zorg binnen de familie en familieleden ligt”, zoals de Ierse senator Tom Clonan argument in de Irish Examiner in februari. Varadkar’s reactie op deze zorgen was nauwelijks geruststellend: “Ik denk eerlijk gezegd niet dat het de verantwoordelijkheid van de staat is. Ik denk dat het heel erg de verantwoordelijkheid van het gezin is.” Zoals Ciarán O’Rourke zegt in de linkse Amerikaanse outlet Jacobin, “Margaret Thatcher zou het daar zeker mee eens zijn geweest”.
Aan deze discutabele redenen voor het mislukken van deze referenda moeten we zeker de zeer reële wens toevoegen om simpelweg (twee keer) nee te zeggen tegen een impopulaire regering. Waar de eerder genoemde referenda over echtscheiding en het homohuwelijk inspeelden op een al lang borrelende wrok tegen de religieuze hiërarchie – tegen een grimmige achtergrond van seksueel misbruik van kinderen, massagraven, enz. – de meer recente referenda werden gehouden op een moment dat de regering zelf het belangrijkste doelwit is van publieke afkeuring, voornamelijk vanwege de welig tierende economische ongelijkheid waarop Burke-Kennedy en anderen hierboven hebben gewezen.
Tot voor kort vond deze malaise mogelijk een politieke uitlaatklep in Sinn Féin, de voormalige politieke vleugel van de IRA. Zoals Agnès Maillot uitlegt in The Conversation, heeft de partij aanzienlijke vooruitgang geboekt in de richting van respectabiliteit en een geloofwaardig links alternatief. Maar deze respectabiliteit is een tweesnijdend zwaard: hoe dichter ze bij de macht komen (en polls suggereren dat ze heel dichtbij zijn), hoe minder een bedreiging ze lijken voor de status quo. Dit heeft de partij op gespannen voet gebracht met hun traditionele basis. Zoals voormalig oorlogscorrespondent Aris Roussinos schrijft in UnHerd (in verwijzing naar recente polling of voter attitudes by party) “Sinn Feín kiezers zijn – tot de kennelijke verrassing van de sociaal liberale leiding – het meest nationalistische kiezersblok in het land”. Dus zonder enig gevoel van politieke vertegenwoordiging is een groot deel van de bevolking in populistische opstand gekomen. Terwijl Leo Varadkar afscheid neemt van het leiderschap, zegt Ierland hallo tegen “Europa’s snelst bewegende, zij het sluimerende, populistische opstand, tot ongenoegen van zijn politieke klasse.”
