Een verhaal van verdriet en vernietiging: verhalen van overlevenden van de bombardementen op de Kakhovka-dam
De vernietiging van de Kakhovka waterkrachtcentrale is een van de grootste rampen die de “beschaafde wereld” heeft getroffen. De dam hield 18 kubieke kilometer tegen. Wetenschappers geloven dat het debiet bij de doorbraak ongeveer 90.000 kubieke meter per seconde was, zegt Serhiy Afanasiev, directeur hydrobiologie van de Nationale Academie van Wetenschappen in Oekraïne. In de eerste 3 dagen ontving de Zwarte Zee ongeveer 100 keer meer rivierwater dan normaal: een tsunami die alles wegvaagde wat het tegenkwam stroomafwaarts van de dam, inclusief huizen, mensen en dieren.
De doden staken als kaarsen uit het water
Novyi Den, dat in november 2022 zijn uitgeverij in het bevrijde Kherson hervatte, sprak met een inwoonster van Oleshky, een stad in het epicentrum van deze door mensen veroorzaakte ramp. Natalia Vozalovska slaagde er wonderwel in om Oleshky te verlaten: “De burgerbevolking van de bezette stad hoorde dat ons stuwmeer, een van de grootste ter wereld, buiten zijn oevers was getreden als gevolg van de vernietiging van de dam. Ze hoorden het van de tv of van hun vrienden aan de telefoon. Niemand waarschuwde voor de omvang van het gevaar. Daarom waren de mensen niet echt bezorgd. Ze hadden niet gedacht dat er zo’n verschrikking zou plaatsvinden! Op een gegeven moment reed er echter een auto met luidspreker door de straat. Ze zeiden dat als iemand wilde evacueren, er bussen bij de brandweerkazerne zouden staan. Maar die bussen hebben we nooit gezien. Al op 6 juni stond Oleshky onder water.”
“Het water, erg stinkend, vol met stookolie, raasde! Mensen stapten in boten en die sloegen om. De ouderen en gehandicapten die dichter bij de Dnipro rivier woonden konden er niet uit omdat het water meteen de deuren van hun huizen blokkeerde”, voegt Natalia toe. “Zo stierf onze buurvrouw, die het huis bijna nooit verliet. En er zijn veel van zulke vreselijke verhalen. Veel mensen klommen op zolder. De huizen, die van riet en leem waren gemaakt, stortten meteen in. Mensen vielen samen met de zolder naar beneden. Zo dreven de daken van de huizen. En in Solontsi, zeggen ze, lieten de bezetters de mensen niet van de zolders komen. Er werd geschreeuwd, om hulp geroepen… Ik zal dit zeggen: als je naar de film Titanic kijkt, was het hier veel erger.”
Tijdens het spreken kan Natalia haar emoties niet bedwingen: “Degenen die wisten te ontsnappen vluchtten in wat ze ook droegen. Mensen uit het niet-overstroomde deel van de stad namen hen op. In die tijd woonden er 10-12 mensen in een huis. Ze deelden kleding en voedsel. We brachten wat we hadden naar de markt en gaven het weg. Mijn man en ik hadden een kleine rubberboot. Mijn man zei: laten we hem opblazen voor het geval dat. En dus werd de boot opgeblazen. We gooiden er een tas met documenten, een EHBO-kit en drinkwater in… De werf begon heel snel te overstromen! In slechts tien minuten stond het water al tot boven onze knieën. We hadden nauwelijks tijd om het hek te openen en de boot eruit te halen. We zagen mensen kinderen en dieren slepen en redden wie ze maar konden. Veel mensen maakten hun honden niet los toen ze wegrende… Katten klauterden de schoorstenen op. Veel honden verdronken. De hele tijd waren er zware bombardementen op Oleshky. Het bos stond in brand… Wat de bezetters niet konden verdrinken, probeerden ze te verbranden of te bombarderen. We overleefden deze verschrikking met goede mensen in het niet-overstroomde deel van de stad…”
Op de vraag hoe de bezetters en hun “administratie”, die voor de burgerbevolking moest zorgen, zich in die tijd in de stad gedroegen, legt Natalia uit: “De soldaten namen de boten van de mensen af om zelf te ontsnappen. Maar ze hadden niet allemaal geluk – de boten sloegen om en sommige bezetters verdronken samen met hun munitie en wapens. Onder de slachtoffers waren veel pas gearriveerde Russische soldaten, die door niemand gered werden. En de ‘bezettingsautoriteiten’ van Oleshky waren al voor de overstroming uit de stad geëvacueerd. Ik ging eens naar de markt en hoorde een paar vrouwen huilen: ‘Naar wie moeten we toe, wat moeten we doen, hoe moeten we de verdronkenen opruimen?’ De doden staken als kaarsen uit het water… In Oleshky verzamelden lokale mannen die nog boten hadden de doden en brachten kinderen en ouderen naar het ziekenhuis. Toen verboden de bezetters het verzamelen van verdronken mensen. Het was verschrikkelijk!”
De mensen zagen dat de bezetters de gevolgen van de tragedie wilden verbergen. Natalia herinnert zich: “Toen het water zich terugtrok, kwamen de bezetters naar de straten om te controleren. Ze schreven in het Russisch op de hekken: ‘Geen lijken’. Ze deden dit voor hun eigen mensen, zodat ze konden zien waar de inspectie al had plaatsgevonden en waar de doden waren weggehaald. Maar ze konden niet overal komen. Er konden doden onder het puin liggen. Ooggetuigen vertelden ook dat de bezetters de lichamen van verdronken mensen, die de lokale bevolking had weten te begraven, opgroeven en meenamen. Gedurende enige tijd hing er in Oleshky een hardnekkige geur van verbrande banden en een lijkenlucht. Als de linkeroever bevrijd is, zullen er nog veel meer gruwelen aan de oppervlakte komen.”
“Het water bleef twee weken in de stad staan. Toen het zakte, begonnen de overlevenden stilletjes terug te keren naar hun huizen om te kijken wat er nog over was. Mensen kwamen naar hun tuin, gingen daar staan, huilden en vertrokken”, vervolgt Natalia: “Ze namen een fiets of een karretje mee om te kijken wat er nog over was. We grapten bitter: we gaan naar een archeologische opgraving, misschien kunnen we nog iets redden… Het is gewoon zo eng: nergens om te leven en nergens om te sterven! We hadden een huis van mortel, maar op klei. Toen het water het huis binnendrong, waren alle scheidingswanden beschadigd. Dingen zaten onder stenen en slib. De meubels vielen uit elkaar, foto’s gingen verloren… We konden niets meenemen. We zijn ons huis kwijt. Er valt niets te repareren. We moeten het gewoon afbreken en opnieuw opbouwen. Maar we zijn niet meer zo oud… Ik weet niet hoeveel jaren, misschien zelfs decennia, er voorbij zullen gaan voordat de stad zich herstelt. Wij zijn vertrokken, maar er zijn mensen die dat niet kunnen. Sommigen hebben geen geld, anderen hebben familieleden die ziek zijn. Ik weet niet hoe mensen het nog volhouden op de linkeroever. Maar ik wil zeggen: ze wachten op bevrijding. En wij ook. Ik zal nog meer zeggen. In mijn achtertuin beginnen de rozenstruiken, zwartgeblakerd door de overstroming, kleine blaadjes te vertonen. Ik heb de dode delen afgeknipt – en ik kan het niet geloven, maar de rozen kwamen weer tot leven. Met Oleshky zal het net zo gaan.”
Ghost towns
Het exacte aantal burgerslachtoffers op de tijdelijk bezette linkeroever van de regio is nog onbekend. Volodymyr Shlonsky, een dokter uit Oleshky, vertelt: “Al op 9 juni werd ik geïnformeerd over meer dan 90 lijken in Oleshky alleen. (…) We hebben het over honderden mensen.”
De bezettingsautoriteiten van de regio Kherson claimden slechts 48 doden op de linkeroever van de regio. Volgens talrijke getuigen is dit cijfer echter onjuist. Volgens de Oekraïense generale staf begroeven de bezetters, om het werkelijke aantal slachtoffers te verbergen, de doden in massagraven zonder DNA-monsters te nemen of de begraafplaats te markeren. Vrijwilligers geloven dat alleen al in de gemeenschap van Oleshky tot 200 mensen zijn omgekomen.
In Stara Zburyivka in het district Holoprystan zijn 202 woongebouwen overstroomd of onder water gelopen. Viktor Marunyak, de burgemeester van het dorp, legt uit: In het district Nova Kakhovka werden het dorp Korsunka en een ernaast gelegen datsja-coöperatie, die populair is bij de inwoners van de stad, het zwaarst getroffen door de overstroming. De burgemeester van Nova Kakhovka, Volodymyr Kovalenko, zegt dat “Korsunka nu een spookdorp is”: “De meeste huizen hier zijn verwoest of onbewoonbaar. Er is geen elektriciteit of watervoorziening. Bijna alle mensen zijn vertrokken – sommigen naar de omliggende dorpen, sommigen slaagden erin om via de Krim en Rusland naar Europa te vluchten. Het kustgedeelte van het dorp Dnipryany werd ook beschadigd door het water.”
Door de vernietiging van de Kakhovka-dam lekte 150 ton olie in de rivier. Duizenden hectaren bos kwamen onder water te staan, waardoor grote aantallen vogels en dieren werden gedood of in gevaar werden gebracht.
De dorpen en steden aan de oevers van het verdwenen Kakhovka stuwmeer kampen met een tekort aan zoet water. Volgens Igor Pylypenko, professor geografie aan de Staatsuniversiteit van Kherson, zit meer dan 400.000 hectare land in de regio’s Kherson en Zaporizhzhia zonder irrigatie- en drinkwater. “Ik zet het milieueffect van al deze factoren op de laatste plaats”, zegt hij. “Het zal vooral een ramp zijn voor de mensen die daar wonen. De natuur overleeft dit soort dingen wel, maar het droge zuiden zal niet langer het voordeel hebben om hoogwaardige gewassen te verbouwen. Ongeveer 400.000-450.000 mensen in dit gebied zullen geen toegang hebben tot drinkwater, zullen niet kunnen irrigeren en zullen dus geen werk hebben.”
Kakhovka reservoir: to be or not to be?
In juli was een plek waar de zomerzon op het water scheen veranderd in een waar Marslandschap. Gruwelijke kloven omzoomden een uitgestrekte vlakte bezaaid met detritus, waaronder stronken van een voormalige collectieve boerderijtuin, oude autobanden, een gezonken schuit met graan en watermeloenen, enzovoort.
In juli werd het officieel vastgelegd: “Het Kakhovka Reservoir bestaat niet meer”. Dit was de grimmige conclusie van experts van het Hydrometeorologisch Instituut van de Staatsnooddienst van Oekraïne en wetenschappers van de Nationale Academie van Wetenschappen van Oekraïne. Wat te doen? Boeren in de regio Kherson en het naburige Zaporizhzhia, voor wie water als lucht is, zijn het er unaniem over eens: de verwoeste dam moet zo snel mogelijk worden herbouwd en de velden moeten van water worden voorzien, want zonder water zal het nog erger zijn dan voorheen.
Vóór de oorlog werd de Dnipro rivier, en tot op zekere hoogte de Ingults, gebruikt om een klimatologisch ruige regio te veranderen van een zone met risicovolle landbouw in een zone zonder risico’s, en zelfs in een bron van voedselzekerheid voor het land. In 2021 oogstten de boeren in de regio Kherson de grootste oogst sinds de onafhankelijkheid van Oekraïne – 3,1 miljoen ton vroege granen en peulvruchten. De regio wordt ook beschouwd als een van de beste in het land voor de teelt van meloenen en groenten.
“Zonder het herstel van grootschalige irrigatie zal het land van onze regio in een woestijn veranderen. De hele landbouweconomie, de belangrijkste sector van de regio, zal instorten,” zegt Serhiy Rybalko, hoofd van de Adelaide Farming Group, lid van de regionale raad van Kherson en plaatsvervangend voorzitter van de landbouwcommissie: “Niet iedereen in Oekraïne weet het, maar ik wil u eraan herinneren dat één geïrrigeerde hectare 2 à 3 regenhectares vervangt. Dankzij het Dnipro-water verbouwde de regio Kherson voor de oorlog de meeste groenten van het land – 14% van de totale Oekraïense oogst. Irrigatie hielp ook bij de ontwikkeling van tuinbouw, wijnbouw en rijstteelt. En laten we de productie van exportproducten niet vergeten – sojabonen, maïs, zonnebloemen… Wat moeten we doen? Het land opgeven dat onze overgrootouders ons hebben gegeven?”
De mening van Serhiy Rybalko en zijn aanhangers wordt niet door iedereen in Oekraïne gedeeld, en al helemaal niet door de wetenschappelijke gemeenschap. Ivan Moisienko, professor biologie aan de Staatsuniversiteit van Kherson, is onvermurwbaar: “De kans om de unieke Velykyi Luh [Grote Weide] te herstellen mag niet verloren gaan! Met het verdwijnen van de Kakhovka ‘zee’ keert bijna 200.000 hectare land terug naar de ecosystemen van de Oekraïense steppe, weilanden en uiterwaarden. De natuur zal zichzelf herstellen, maar het zal sneller gaan als we haar helpen.”
Mykhailo Romashchenko, een bekende Oekraïense specialist in landaanwinning, denkt daar anders over: “De steppe in het zuiden van Oekraïne die we in de tijd van de Kozakken hadden, krijgen we niet terug. Het land is omgeploegd en het klimaat is niet hetzelfde. Zonder het stuwmeer blijft Oekraïne achter met een levenloze, gebarsten woestijn, met stofstormen en een vreselijke ecologie. Daarom moet de Kakhovka-dam worden hersteld. De restauratie van de waterkrachtcentrale is essentieel. Toen hij werd gebouwd, ging het niet in de eerste plaats om het opwekken van elektriciteit, maar om het opbouwen van grootschalige waterreserves. Zonder het Kachovka-reservoir verliest het land een enorme hulpbron.”
Terecht of onterecht, er is behoefte aan actie. En terwijl de discussies nog gaande zijn, heeft de Oekraïense regering een resolutie goedgekeurd over een proefproject om te beginnen met de wederopbouw van de Kakhovka-dam.
Premier Denys Shmyhal gaf details tijdens een regeringsvergadering: “Het is een tweejarig project. In de eerste fase zullen we alle technische structuren ontwerpen en de noodzakelijke basis voor de restauratie voorbereiden. De tweede fase begint na de ontruiming van de gebieden waar de waterkrachtcentrale staat. Deze fase omvat de eigenlijke bouwwerkzaamheden.”
Ihor Syrota, CEO van Ukrhydroenergo, het staatsbedrijf dat de dammen langs de Dnipro rivier beheert, voegt eraan toe dat de nieuwe centrale krachtiger zal zijn: “Voor de vernietiging produceerde de centrale 340 MW, en we waren van plan om nog een centrale van 220 MW te bouwen.”
Het verleden is vernietigd, en de toekomst zal alleen komen als de bezetters weg zijn
118 culturele monumenten werden vernietigd door de overstroming van de regio Kherson die volgde op de vernietiging van de dam. Volgens Oleksandr Prokudin, hoofd van het regionale bestuur van Kherson, bevinden zich 102 monumenten op de linkeroever van de regio en nog eens 16 op de rechteroever. Het grondgebied van de Oleshky Sich [een historische Kozakkenpolitiek], het Tyahyn fort in het Beryslav district en het 18e eeuwse klooster in het dorp Korsunka werden allemaal overstroomd. Tien bibliotheken en vijf musea stonden gedeeltelijk of volledig onder water.
In Oleshky slaagden de plaatselijke bewoners er uiteindelijk in om het huis van Polina Raiko, een plaatselijke kunstenares en vertegenwoordiger van de naïeve kunst, te vinden. Het was zoals ze gevreesd hadden: de overstroming had de unieke schilderijen aan de muren van het huis bijna vernietigd. De meeste kunstwerken zijn uiteengevallen of op een andere manier geruïneerd.
Maar niet alles is verloren. Ons lankmoedige land heeft vele verschrikkelijke ontberingen overleefd en zal ook de huidige overleven. “De steppen en meren zullen tot leven komen”, zoals onze grote dichter Taras Shevchenko schreef. Ook deze keer zal het gebeuren!
Originele artikel
– Oleh Baturin, Vasyl Piddubnyak, Maryna Savchenko, Anatoliy Zhupyna – Novyi Den (Kherson)
Vertaald door Harry Bowden
